Amerika Serikat sedang dalam posisi yang sangat rentan secara keuangan saat menghadapi krisis ekonomi yang mungkin terjadi. Utang negara sekarang sudah sama dengan 100% dari seluruh hasil ekonomi negara itu — tingkat yang tidak terlihat sejak Perang Dunia II. Sebuah lembaga pemikir non-partisan yang terkemuka memberikan peringatan: negara ini seperti terbang buta menuju keadaan darurat berikutnya, dan akibatnya bagi warga Amerika biasa bisa sangat serius.
Komite untuk Anggaran Federal yang Bertanggung Jawab (CRFB), sebuah pengawas keuangan di Washington yang dewan direksinya termasuk mantan senator, menteri kabinet, dan gubernur dari kedua partai, telah merilis laporan baru yang luas. Mereka memperingatkan bahwa pembuat kebijakan "sangat tidak siap" untuk menangani resesi atau guncangan keuangan berikutnya.
"Negara ini hampir pasti akan memasuki guncangan berikutnya dengan utang yang lebih besar dari sebelumnya," kata lembaga pemikir itu, "dan ini bisa sangat menghambat kemampuan kita untuk menyusun respons yang tepat."
Mereka menyerukan kepada Kongres untuk mengembangkan apa yang mereka sebut "Rencana Pecahkan Kaca," seperti tanda "pecahkan kaca dalam keadaan darurat." Itu akan menjadi cetak biru darurat yang sudah dinegosiasikan sebelumnya, siap digunakan saat krisis terjadi.
"AS belum pernah mengalami guncangan ekonomi dengan utang setinggi sekarang," tulis laporan itu dengan tegas. "Situasi ini membuat AS sangat rentan."
Menurut CRFB, ini juga tidak akan mudah: "Prospek fiskal kami yang suram, ditambah dengan tekanan inflasi yang masih ada dan volatilitas pasar Treasury yang berlanjut, membuat penyusunan respons terhadap guncangan ekonomi di masa depan sangat sulit."
Tapi krisis pasti akan terjadi.
Berbeda dengan gelembung dot-com
Laporan itu menjelaskan taruhannya yang tinggi. Saat gelembung dot-com pecah di awal tahun 2000-an, utang AS hanya 34% dari PDB dan pemerintah federal punya surplus. Saat krisis keuangan 2008 terjadi, utang adalah 35% dari PDB. Saat COVID-19 datang, angkanya 79% dari PDB. Hari ini, utang sekitar 100% dari PDB, defisit tahunan mendekati 6% dari PDB, dan pembayaran bunga sekarang menghabiskan hampir seperlima dari semua pendapatan federal — kira-kira dua kali lipat porsi dari setiap krisis sebelumnya.
Angka-angka ini diperkirakan akan memburuk. Menurut proyeksi Kantor Anggaran Kongres yang dikutip dalam laporan, pada 2036 utang diprediksi mencapai 120% dari PDB, dengan bunga menelan $0,26 dari setiap dolar yang diterima pemerintah.
CRFB menjelaskan semua skenario bencananya, mulai dari pecahnya gelembung aset di real estat, saham, AI, atau aset digital, hingga peristiwa ‘angsa hitam’ lain seperti bencana alam, perang, atau kolapsnya industri besar. Laporan ini disusun sebelum AS dan Israel menyerang Iran dengan serangan udara, yang membekukan lalu lintas di Selat Hormuz dan melambungkan harga minyak di atas $100 per barel. CRFB juga menandai kesalahan kebijakan fiskal atau moneter sebagai risiko besar, terutama dalam mencoba mengelola "skenario stagflasi." Kemungkinan ini semakin nyata jika Perang Iran berlarut-larut.
Sejarah respons yang serampangan
Kekhawatiran inti CRFB bukan cuma bahwa Amerika bangkrut — tapi bahwa Washington punya kebiasaan terdokumentasi untuk memperburuk keadaan saat krisis terjadi.
"Terlalu sering, pembuat undang-undang menunggu keadaan darurat terjadi sebelum memikirkan bagaimana mereka bereaksi," peringat laporan itu. "Respons yang didorong krisis ini bisa mahal dan serampangan dan, dalam beberapa kasus, mungkin menyelesaikan satu masalah sambil menciptakan masalah lain."
Sebagai bukti, kelompok ini menunjuk pada dua penurunan besar terakhir. Resesi Hebat menambah sekitar 35 poin persentase PDB ke utang nasional. Respons pandemi menambah 20 poin lagi. Dalam kedua kasus itu, Washington tidak mengendalikan pinjamannya setelah bahaya langsung berlalu. Hasilnya adalah defisit struktural yang sekarang menjadi fitur permanen dari anggaran federal, bukan respons sementara terhadap krisis.
Laporan itu juga memperingatkan agar tidak refleks hanya dengan menambah pengeluaran.
"Seperti yang ditunjukkan pengalaman di awal 2020-an, stimulus berlebihan akhirnya dapat menyebabkan inflasi dan suku bunga melonjak, terutama jika pasokan terbatas," tulisnya. Dan jika krisis berikutnya sendiri dipicu oleh utang yang tinggi — melalui kolapsnya kepercayaan pasar Treasury, krisis mata uang, atau spiral inflasi — menambah pinjaman justru bisa berbalik merugikan.
"Stimulus fiskal jangka pendek seringkali merupakan respons yang tepat untuk resesi atau guncangan ekonomi. Tapi dalam lingkungan di mana utang tinggi memicu kepanikan, stimulus fiskal yang menambah utang bisa menjadi bumerang," tulis laporan itu.
Rencana empat bagian
Untuk menghindari mengulangi kesalahan masa lalu, CRFB mengusulkan agar Kongres mengembangkan dan menyepakati kerangka darurat empat bagian sebelum krisis berikutnya tiba.
Elemen pertama adalah respons stimulus yang tepat sasaran dan berukuran pas — yang disesuaikan dengan sifat spesifik dari guncangan dan dibersihkan dari apa yang disebut laporan sebagai "daftar keinginan prioritas" yang terlalu sering dilekatkan pembuat undang-undang pada RUU darurat.
Kedua adalah aturan "Super PAYGO" yang mengharuskan Kongres memasangkan setiap dolar pengeluaran darurat jangka pendek dengan dua dolar penghematan jangka menengah.
"Mengadopsi pengurangan defisit dua-untuk-satu akan mengirim sinyal kepada kreditur bahwa pemerintah kita serius mengontrol pertumbuhan utang, bahkan saat kita melakukan pinjaman jangka pendek untuk mendukung ekonomi," kata laporan itu.
Kendaraan penghematan potensial sudah ada secara bipartisan: Mengharuskan Medicare membayar tarif yang sama untuk prosedur yang sama baik dilakukan di rumah sakit atau kantor dokter, bisa menghemat $210 miliar dalam satu dekade; mengurangi pembayaran berlebih Medicare Advantage bisa menghemat $170 miliar lagi; dan menutup celah batas pengurangan pajak negara bagian dan lokal bisa menghasilkan $200 miliar.
Elemen ketiga adalah apa yang disebut CRFB "mekanisme pengurangan defisit default" — serangkaian pagar fiskal otomatis yang akan aktif setelah ekonomi pulih. Mekanisme itu akan membekukan pertumbuhan otomatis program pengeluaran, termasuk Jaminan Sosial, Medicare, dan Medicaid, membelakukan pengeluaran diskresioner, dan menerapkan pajak tambahan bertahap pada penghasilan tinggi dan korporasi. Menurut perkiraan kelompok itu, mekanisme seperti itu bisa memotong defisit menjadi 3% dari PDB dalam empat tahun, menghemat $3,5 triliun dalam lima tahun dan $10,25 triliun dalam satu dekade.
Bagian keempat — dan mungkin yang paling ambisius secara politik — adalah komisi fiskal bipartisan yang diberdayakan untuk mengganti pemotongan otomatis yang kasar itu dengan reformasi yang lebih hati-hati terhadap kode pajak, program entitlement, dan proses anggaran federal. Komisi ini secara khusus akan ditugaskan untuk "memulihkan solvabilitas Jaminan Sosial dan Medicare" dan "mengurangi penipuan dan penyalahgunaan," menurut laporan itu. Rekomendasinya akan menerima pemungutan suara dipercepat di kedua kamar Kongres.
Ini tepatnya yang ingin dilihat oleh beberapa pendukung Jaminan Sosial. Martha Shedden, presiden dan salah satu pendiri Asosiasi Nasional Analis Jaminan Sosial Terdaftar, mengatakan kepada Fortune awal bulan ini dia mendambakan komisi bipartisan lain yang mirip dengan tahun 1983, ketika Ketua DPR dari Partai Demokrat Tip O’Neill dan Presiden Ronald Reagan mengesampingkan politik untuk memastikan Jaminan Sosial terus berlanjut.
Mengapa sekarang
Peringatan CRFB muncul pada momen volatilitas yang khusus. Hasil Treasury jangka panjang tetap tinggi — lebih dari 4% untuk obligasi 10 tahun dan mendekati 5% untuk obligasi 30 tahun — sementara inflasi bertahan di atas target Federal Reserve 2%. Kongres secara bersamaan memperdebatkan perubahan besar pada pajak dan pengeluaran yang menurut CRFB dan pengawas fiskal lainnya bisa menambah triliunan dolar lagi pada utang.
Sejak 1950, AS telah mengalami 11 resesi — kira-kira satu setiap tujuh tahun; yang terakhir berakhir pada 2020. Berdasarkan rata-rata sejarah, yang lain bisa datang kapan saja. Dan tidak seperti setiap penurunan sebelumnya dalam sejarah Amerika modern, yang berikutnya akan menemukan Departemen Keuangan AS dengan ruang gerak yang lebih sedikit dari yang pernah dimiliki.
"Semakin cepat rencana seperti itu siap, semakin baik," simpul laporan itu. "Kita tidak pernah tahu kapan keadaan darurat akan muncul, dan kita harus siap untuk memecahkan kacanya."