Ketika misil dan drone mengurangi produksi energi di Teluk Persia, para analis memperingatkan bahwa air, bukan minyak, mungkin jadi sumber daya yang paling berisiko di wilayah kaya energi tapi kering ini.
Pada hari Minggu, Bahrain menuduh Iran merusak salah satu pabrik desalinasi mereka. Sebelumnya, Iran bilang serangan udara AS telah merusak pabrik milik Iran.
Ratusan pabrik desalinasi ada di sepanjang pantai Teluk Persia. Ini membuat sistem yang mensuplai air untuk jutaan orang jadi dalam jangkauan serangan misil atau drone Iran. Tanpa pabrik ini, kota-kota besar tidak bisa menopang populasi mereka yang sekarang.
Di Kuwait, sekitar 90% air minum berasal dari desalinasi. Begitu juga sekitar 86% di Oman dan kira-kira 70% di Arab Saudi. Teknologi ini menghilangkan garam dari air laut — biasanya dengan mendorongnya melewati membran super halus dalam proses yang disebut reverse osmosis — untuk menghasilkan air tawar yang menopang kota, hotel, industri, dan beberapa pertanian di salah satu daerah terkering di dunia.
Buat orang yang tinggal di luar Timur Tengah, kekhawatiran utama perang Iran adalah dampak pada harga energi. Teluk menghasilkan sekitar sepertiga ekspor minyak mentah dunia dan pendapatan energi menjadi dasar ekonomi negara. Pertempuran sudah menghentikan lalu lintas kapal tanker di rute pelayaran penting dan mengganggu aktivitas pelabuhan, memaksa beberapa produsen mengurangi ekspor karena tangki penyimpanan penuh.
Tapi infrastruktur yang menyuplai air minum ke kota-kota Teluk mungkin sama rentannya.
“Semua orang menganggap Arab Saudi dan tetangganya sebagai negara minyak. Tapi saya sebut mereka kerajaan air asin. Mereka adalah kekuatan air super buatan manusia yang digerakkan bahan bakar fosil,” kata Michael Christopher Low, direktur Pusat Timur Tengah di Universitas Utah. “Itu adalah pencapaian monumental abad ke-20 dan juga sebuah kerentanan.”
Tanda Awal Risiko
Perang yang dimulai 28 Februari dengan serangan AS dan Israel ke Iran sudah membawa pertempuran dekat dengan infrastruktur desalinasi penting. Pada 2 Maret, serangan Iran ke pelabuhan Jebel Ali di Dubai mendarat sekitar 12 mil dari salah satu pabrik desalinasi terbesar di dunia, yang menghasilkan banyak air minum kota itu.
Kerusakan juga dilaporkan di kompleks listrik dan air Fujairah F1 di Uni Emirat Arab, dan di pabrik desalinasi Doha West di Kuwait. Kerusakan di dua fasilitas itu terlihat hasil dari serangan pelabuhan terdekat atau puing-puing dari drone yang dicegat.
Pada hari Minggu, Bahrain menuduh Iran menyerang target sipil secara acak dan merusak salah satu pabrik desalinasinya, meski mereka tidak bilang suplai air berhenti. Negara pulau ini, markas Armada Kelima Angkatan Laut AS, termasuk negara yang jadi target drone dan misil Iran.
Sebelumnya, Iran bilang serangan udara AS merusak pabrik desalinasi Iran. Menteri Luar Negeri Iran, Abbas Araghchi, bilang serangan di Pulau Qeshm di Selat Hormuz telah mengurangi suplai air untuk 30 desa. Dia memperingatkan bahwa dengan melakukan itu “AS yang mencontohkan ini, bukan Iran.”
Banyak pabrik desalinasi Teluk terintegrasi secara fisik dengan pembangkit listrik sebagai fasilitas kogenerasi. Artinya serangan pada infrastruktur listrik juga bisa menghambat produksi air. Bahkan di mana pabrik terhubung ke jaringan nasional dengan rute suplai cadangan, gangguan bisa merambat di sistem yang saling terhubung, kata David Michel, peneliti senior untuk keamanan air di Center for Strategic and International Studies.
“Itu taktik asimetris,” katanya. “Iran tidak punya kapasitas yang sama untuk membalas AS dan Israel. Tapi mereka punya kemungkinan ini untuk memberi beban pada negara-negara Teluk agar mereka turun tangan atau menyerukan penghentian permusuhan.”
Pabrik desalinasi punya banyak tahap — sistem pengambilan air, fasilitas pengolahan, suplai energi — dan kerusakan di bagian mana pun dari rantai itu bisa mengganggu produksi, menurut Ed Cullinane, editor Timur Tengah di Global Water Intelligence, penerbit untuk industri air.
“Aset-aset ini tidak lebih terlindungi daripada area-area kota yang sedang dihantam misil balistik atau drone saat ini,” kata Cullinane.
Kekhawatiran yang Sudah Lama
Pemerintah Teluk dan pejabat AS sudah lama mengenali risiko yang sistem ini bawa untuk stabilitas regional: jika pabrik desalinasi besar mati, beberapa kota bisa kehilangan sebagian besar air minum mereka dalam hitungan hari. Analisis CIA tahun 2010 memperingatkan serangan pada fasilitas desalinasi bisa memicu krisis nasional di beberapa negara Teluk, dan pemadaman berkepanjangan bisa berbulan-bulan jika peralatan kritis hancur.
Lebih dari 90% air desalinasi Teluk datang dari hanya 56 pabrik, kata laporan itu, dan “setiap pabrik kritis ini sangat rentan terhadap sabotase atau aksi militer.”
Kabel diplomatik AS tahun 2008 yang bocor memperingatkan ibu kota Saudi, Riyadh, “harus dievakuasi dalam waktu seminggu” jika pabrik desalinasi Jubail di pantai Teluk atau pipa-pipanya atau infrastruktur listrik terkait rusak parah.
Arab Saudi sejak itu berinvestasi di jaringan pipa, waduk penyimpanan, dan sistem cadangan lain yang dirancang untuk mengurangi gangguan jangka pendek, begitu juga UAE. Tapi negara lebih kecil seperti Bahrain, Qatar dan Kuwait punya lebih sedikit suplai cadangan.
Perubahan Iklim Bisa Ancaman Pabrik Air
Saat laut yang menghangat meningkatkan kemungkinan dan kekuatan siklon di Laut Arab dan meningkatkan peluang badai sampai ke daratan di Semenanjung Arab, gelombang badai dan hujan ekstrem bisa membanjiri sistem drainase dan merusak desalinasi pantai.
Pabrik-pabrik itu sendiri menyumbang masalah. Desalinasi butuh banyak energi, dengan pabrik di seluruh dunia menghasilkan antara 500 dan 850 juta ton emisi karbon per tahun, mendekati sekitar 880 juta ton yang dihasilkan seluruh industri penerbangan global.
Hasil samping desalinasi, air asin pekat, biasanya dibuang kembali ke laut, di mana bisa merusak habitat dasar laut dan terumbu karang, sementara sistem pengambilan air bisa menjebak dan membunuh larva ikan, plankton, dan organisme lain di dasar rantai makanan laut.
Saat perubahan iklim memperparah kekeringan, mengganggu pola hujan, dan memicu kebakaran hutan, desalinasi diperkirakan akan berkembang di banyak bagian dunia.
Ancaman Ini Nyata
Selama invasi Irak ke Kuwait tahun 1990-1991 dan Perang Teluk berikutnya, pasukan Irak menyabotase pembangkit listrik dan fasilitas desalinasi saat mereka mundur, kata Low dari Universitas Utah. Pada saat yang sama, jutaan barel minyak mentah sengaja dibuang ke Teluk Persia, menciptakan salah satu tumpahan minyak terbesar dalam sejarah.
Tumpahan minyak besar itu mengancam mencemari pipa pengambilan air laut yang digunakan pabrik desalinasi di seluruh wilayah. Para pekerja buru-buru memasang pelindung di sekitar katup pengambilan air fasilitas besar.
Kehancuran itu membuat Kuwait hampir tanpa air tawar dan bergantung pada impor air darurat. Pemulihan penuh butuh bertahun-tahun.
Baru-baru ini, pemberontak Houthi Yaman telah menargetkan fasilitas desalinasi Saudi di tengah ketegangan regional.
Insiden ini menunjukkan penghancuran norma-norma lama yang melarang serangan pada infrastruktur sipil, kata Michel, mencatat konflik di Ukraina, Gaza dan Irak.
Hukum kemanusiaan internasional, termasuk ketentuan Konvensi Jenewa, melarang menarget infrastruktur sipil yang sangat penting untuk kelangsungan hidup penduduk, termasuk fasilitas air minum.
Potensi serangan siber berbahaya pada infrastruktur air adalah kekhawatiran yang tumbuh. Pada 2023 dan 2024, pejabat AS menyalahkan kelompok yang sejalan dengan Iran karena meretas beberapa utilitas air Amerika.
Suplai Air Iran Sendiri Berisiko
Setelah tahun kelima kekeringan ekstrem, level air di lima waduk Tehran jatuh ke sekitar 10% kapasitas mereka, mendorong Presiden Masoud Pezeshkian memperingatkan ibu kota mungkin harus dievakuasi.
Tidak seperti banyak negara Teluk yang sangat bergantung pada desalinasi, Iran masih mendapatkan sebagian besar airnya dari sungai, waduk, dan akuifer bawah tanah yang terkuras. Negara ini mengoperasikan jumlah pabrik desalinasi yang relatif kecil, hanya menyuplai sebagian kecil dari permintaan nasional.
Iran sedang berusaha memperluas desalinasi di sepanjang pantai selatannya dan memompa sebagian air ke daratan, tapi keterbatasan infrastruktur, biaya energi, dan sanksi internasional sangat membatasi skalanya.
“Mereka sudah memikirkan untuk mengevakuasi ibu kota musim panas lalu,” kata Cullinane dari Global Water Intelligence. “Saya tidak berani membayangkan seperti apa musim panas ini di bawah serangan terus-menerus, dengan bencana ekonomi yang berlanjut dan krisis air yang serius.”