Menghadapi persaingan yang ketat dalam pemilihan kembali pada bulan November, Presiden Joe Biden didesak oleh seorang anggota parlemen berpengaruh di Capitol Hill untuk menutup pintu pasar Amerika untuk produsen kendaraan listrik dari China.
Dalam sebuah surat terbuka yang diposting ke Gedung Putih pada hari Kamis, senator senior Ohio memperingatkan tentang “ancaman eksistensial terhadap industri otomotif Amerika” karena banjir kendaraan listrik yang diekspor ke Eropa, di mana setiap kelima mobil berasal dari China.
“Tarif tidak cukup untuk menghentikan serangan mereka terhadap manufaktur Amerika,” tulis Sherrod Brown, ketua Komite Perbankan Senat. “Untuk alasan ini, Amerika Serikat harus segera melarang kendaraan listrik buatan China. Ini adalah masalah keamanan ekonomi dan nasional.”
Apa yang tidak disebutkan oleh Brown adalah bahwa salah satu pelaku utama dalam banjir kendaraan listrik buatan China ke Eropa adalah Tesla.
Seandainya tidak ada tarif 25% yang dikenakan oleh AS pada mobil dari China, tidaklah tidak mungkin bahwa Elon Musk akan mengimpor setidaknya beberapa dari mobil Model 3 dan Model Y-nya ke Amerika dari pabriknya di Shanghai, seperti yang saat ini dilakukannya untuk Kanada.
Saat pemilihan November semakin dekat, perdebatan kebijakan sedang memuncak secara internal mengenai apakah AS sedang secara perlahan berpaling dari akar pasar bebasnya atau apakah masyarakat Amerika mulai percaya bahwa China adalah ‘parasit’ yang memanfaatkan tatanan berbasis aturan.
Untuk pihaknya, Brown telah menjadi bagian dari sayap proteksionis Partai Demokrat, dan dengan bangga mengutip rekam jejaknya dalam menentang perjanjian perdagangan yang tidak adil yang merugikan pekerja.
Sebagai wakil baru Ohio pada tahun 1993, ia memberikan suara menentang Perjanjian Perdagangan Bebas Amerika Utara (NAFTA) di lantai DPR, dan baru lima tahun yang lalu ia menyatakan bahwa ia akhirnya menemukan perjanjian perdagangan yang bisa ia dukung.
Yang penting, kursi senatnya termasuk salah satu dari 34 kursi yang diperebutkan pada bulan November.
Brown akan mencalonkan diri untuk periode keempat di kantor di medan pertempuran yang sangat diperebutkan di Ohio, bagian dari wilayah inti ‘Rust Belt’ industri dan sebuah negara bagian yang dimenangkan oleh Trump baik pada 2016 maupun 2020.
Industri otomotif adalah barometer untuk kesehatan keseluruhan sektor manufaktur suatu negara.
Sebagai konsumen utama, industri ini berada di puncak berbagai pemasok tier bawah yang beroperasi dalam industri baja, karet, plastik, kimia, dan elektronik.
Dengan pabrik-pabrik besar yang mempekerjakan ribuan pekerja, industri otomotif juga tradisionalnya memainkan peran penting dalam membangun kelas menengah yang makmur, tulang punggung sebagian besar ekonomi maju.
Masalah di perusahaan seperti GM, Ford, atau Stellantis oleh karena itu dapat mempengaruhi gambaran yang lebih luas.
“Setiap pekerjaan otomotif di Amerika Serikat mendukung 11 pekerjaan lainnya,” tambah Brown, mengutip angka dari kelompok pengloban Alliance for American Manufacturing.
China mengancam untuk melakukan hal yang sama dalam ruang EV seperti yang dilakukannya dalam industri panel surya sekitar 15 tahun yang lalu.
Pada saat itu, Jerman adalah pemimpin global dalam memproduksi sel surya sebagai bagian dari upaya awal untuk mendekarbonisasi jaringan listrik mereka yang didominasi batu bara.
Setelah Beijing mengidentifikasi industri tersebut sebagai strategis, negara itu menggerakkan sumber daya negara untuk dengan cepat mencapai ekonomi skala yang lebih tinggi dan menghancurkan kompetisi dalam hal biaya.
Baik Musk maupun Trump telah memperingatkan tentang bayangan industri EV China yang mengalahkan dunia.
Para kritik menyarankan bahwa tenaga kerja besar negara tersebut, kemampuannya untuk meredam perbedaan pendapat, dan hampir tidak peduli terhadap polusi industri dan standar lingkungan memungkinkannya untuk menekan pesaing-pesaing barat dan mengalahkan mereka dalam permainan pasar bebas mereka sendiri.
“Ohio terlalu mengetahui bagaimana China secara ilegal mensubsidi perusahaan-perusahaannya, menempatkan pekerja kita ke luar pekerjaan dan merusak seluruh industri, mulai dari baja hingga manufaktur panel surya,” demikian pendapat Brown.
“Kita tidak bisa membiarkan China membawa kecurangan yang didukung pemerintahnya ke industri otomotif Amerika.”
Fortune telah menghubungi Gedung Putih dan kedutaan China untuk memberikan komentar. Subscribe to the Eye on AI newsletter to stay abreast of how AI is shaping the future of business. Daftar secara gratis.