Sistem anti-drone Amerika yang sudah terbukti bekerja melawan drone Rusia di Ukraina akan segera dikirim ke Timur Tengah. Tujuannya untuk memperkuat pertahanan AS melawan drone Iran, kata dua pejabat AS pada Jumat lalu.
AS sudah pakai sistem rudal Patriot dan THAAD untuk menjatuhkan rudal Iran dengan sukses. Tapi, pertahanan anti-drone yang efektif di Timur Tengah masih terbatas, menurut seorang pejabat pertahanan AS.
Tanggapan AS untuk melawan drone Shahed Iran disebut “mengecewakan” oleh pejabat AS lainnya. Ini karena drone Iran sebenarnya versi yang lebih sederhana dari drone yang dipakai dan dikembangkan Rusia di Ukraina.
Usaha memperkuat kemampuan anti-drone AS di Timur Tengah menunjukkan kekhawatiran tentang rencana balasan Iran atas serangan Amerika dan Israel. Negara-negara Teluk Persia mengeluh mereka tidak diberi cukup waktu untuk bersiap menghadapi banyaknya drone dan rudal Iran.
Sistem yang dikirim bernama Merops. Cara kerjanya adalah menerbangkan drone untuk melawan drone lain. Ukurannya cukup kecil untuk dimuat di bak truk pikap. Sistem ini bisa mengidentifikasi dan mendekati drone musuh, menggunakan kecerdasan buatan untuk navigasi saat sinyal satelit dan komunikasi terganggu.
Drone sulit terlihat di radar yang biasanya untuk mendeteksi rudal berkecepatan tinggi. Mereka bisa dikira burung atau pesawat. Sistem Merops dirancang untuk mendeteksi dan menjatuhkannya. Yang penting, sistem ini juga lebih murah daripada menembakkan rudal yang harganya ratusan ribu dolar untuk menghancurkan drone yang harganya di bawah $50,000.
Anggota parlemen AS, Jim Himes, mengatakan AS cukup baik dalam menjatuhkan rudal. Tapi yang lebih bermasalah adalah banyaknya persediaan drone Iran, yang sulit dideteksi dan dijatuhkan.
Dia bilang serangan drone ini adalah “masalah matematika”. AS tidak bisa selalu mengandalkan peluru kendali mahal seperti sistem Patriot untuk menjatuhkan drone Iran yang dibuat dengan cepat dan murah.
“Sangat mahal untuk menghancurkan drone murah,” katanya. “Rudal besar mengejar drone kecil yang murahan.”
Merops pernah dikirim ke negara NATO Polandia dan Rumania bulan November lalu, setelah drone serang Rusia berkali-kali masuk wilayah udara NATO. Pejabat pertahanan AS mengatakan Amerika telah belajar dari pengiriman sistem ini dan sistem serupa di Ukraina.
Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy mengatakan Kamis lalu bahwa AS meminta bantuan negaranya untuk melawan drone Shahed Iran, yang banyak dipakai Rusia di Ukraina. Zelenskyy tidak merinci bantuan apa yang akan diberikan, tapi pejabat pertahanan AS mengatakan sistem Merops adalah bagian dari bantuan itu.
Di Timur Tengah, Merops akan ditempatkan di berbagai lokasi, termasuk di tempat di mana pasukan AS tidak hadir, kata pejabat pertahanan itu. Kebanyakan sistem akan dikirim langsung oleh Perennial Autonomy — perusahaan yang didukung mantan CEO Google Eric Schmidt — dan tidak akan mempengaruhi pertahanan di Eropa.
Perennial Autonomy tidak segera menanggapi pertanyaan tentang penggunaan Merops di Timur Tengah.
Pejabat Pentagon mengakui minggu ini dalam pertemuan tertutup dengan anggota parlemen bahwa mereka kesulitan menghentikan gelombang drone yang diluncurkan Iran. Hal ini membuat beberapa target AS di wilayah Teluk rentan.
“Ini tidak berarti kami bisa menghentikan segalanya, tapi kami memastikan pertahanan maksimal dan perlindungan pasukan maksimal sudah disiapkan sebelum kita melakukan serangan,” kata Menteri Pertahanan Pete Hegseth kepada wartawan minggu ini.
Michael Robbins dari grup industri drone AUVSI mengatakan pelajaran dari Timur Tengah dan Ukraina menunjukkan AS harus mempercepat penggunaan teknologi anti-drone yang canggih. Tujuannya agar pasukan AS bisa mempertahankan pangkalan dan penduduk tanpa harus mengeluarkan biaya satu juta dolar untuk menghentikan ancaman seharga $50,000.