Berita mengejutkan: Jumlah tenaga kerja AS turun 92.000 di bulan Februari — padahal para pengamat pasar memperkirakan kenaikan 50.000. Ini membuat semua orang, dari manajer uang sampai pemegang saham biasa dan pekerja kantoran, bertanya-tanya: Apa dampak besar AI terhadap pekerjaan?
Pandangan umum mengatakan AI sudah mulai menciptakan efisiensi besar, membantu perusahaan melakukan segalanya lebih cepat dan lebih baik dengan lebih sedikit orang. Tapi apakah itu yang sebenarnya terjadi? Atau mungkin ada penjelasan lain?
Kita tahu ada lonjakan besar dalam pengeluaran modal global untuk AI. Angkanya, menurut Gartner, diperkirakan mencapai $2,5 triliun tahun ini, naik 44% dari 2025. Uang itu harus datang dari mana. Jadi, beberapa ahli punya teori: Ceritanya mungkin terbalik. Perusahaan tidak mengurangi karyawan karena AI mempercepat proses mereka saat ini. Sebaliknya, mereka menutupi pengeluaran besar untuk AI dengan menghemat biaya terbesar mereka, yaitu biaya tenaga kerja.
Itu pandangan Brad Conger, pejabat investasi utama di Hirtle Callaghan. Dia tidak setuju dengan argumen bahwa "AI sedang atau akan segera melakukan pekerjaan orang-orang itu." "Anda lihat di perusahaan kami," katanya kepada Fortune. "Kami sudah beli lima produk software AI berbeda dalam enam bulan terakhir. AI lebih baik untuk tugas-tugas kecil, tapi tidak menggantikan orang sepenuhnya. Satu pekerjaan punya 100 tugas dalam sehari, itu jauh lebih banyak dari yang bisa dilakukan satu alur kerja AI. Ia menggantikan aktivitas yang hanya bagian kecil dari pekerjaan."
Di sisi lain, dia anggap penjelasan Jack Dorsey untuk keputusan Block memotong 10.000 karyawan (40% dari total) sebagai kamuflase belaka. Dorsey bilang keputusan itu datang dari posisi kuat karena alat-alat kecerdasan sudah mengubah cara menjalankan perusahaan. Conger berteori bahwa Block sebenarnya terlalu banyak merekrut karyawan sejak 2019. "Sekarang mereka bilang AI membuat mereka lebih produktif sehingga bisa PHK. AI adalah alasan untuk hal yang memang harus dilakukan."
Conger berpendapat bahwa untuk perusahaan pengelu besar seperti Block, "AI tidak menggantikan pekerjaan, tapi pemotongan pekerjaanlah yang membiayai pengeluaran AI." Beberapa perusahaan lain juga menyiratkan hal serupa. CEO Workforce, Carl Eschenbach, menyatakan PHK 1.700 orang diperlukan untuk memprioritaskan investasi AI. Amazon juga mengumumkan pemotongan 30.000 posisi, bersamaan dengan lonjakan besar pengeluaran modal mereka.
Pemimpin lain yang melakukan PHK besar-besaran tidak secara eksplisit menyebut penghematan gaji sebagai cara membiayai AI. Mereka lebih menekankan bahwa AI sudah menggantikan orang. CEO Microsoft Satya Nadella menyebut perusahaan perlu "menata ulang misinya untuk era baru" melalui AI. CEO Salesforce Marc Benioff menyatakan AI sudah melakukan 50% dari semua pekerjaan di platform mereka.
Seperti diakui Conger, kita belum tahu apakah AI akhirnya akan membuat perusahaan berjalan sama baiknya dengan lebih sedikit karyawan. Tapi saat ini, dia melihat teknologi yang dianggap transformatif ini sering dijadikan alasan untuk memotong kelebihan karyawan yang memang harus dilakukan, atau sebagai taruhan untuk keajaiban di masa depan. Sayangnya, pekerja Amerika mungkin yang membayar taruhan itu.