Harare, Zimbabwe – Pada suatu Minggu sore yang gerimis di ibu kota Zimbabwe, tiga anak lelaki berusia antara enam hingga sembilan tahun menyusuri kawasan mencari besi tua persis ketika para tukang las informal di Pasar Siyaso bersiap menutup hari kerja mereka.
Keesokan harinya lebih pagi, anak-anak itu kembali ke pasar fabrikasi baja informal tersebut, yang kini sebagian berubah menjadi titik pengumpulan komponen logam bekas, untuk mengambil rongsokan yang akan dijual kembali.
Artikel Rekomendasi
daftar 3 item
akhir daftar
“Kami hanya takut pada anjing yang bisa mengejar, tapi biasanya kami aman, dan tak ada yang menuduh kami [mencuri],” ujar Takudzwa Rapi yang berusia delapan tahun. “Terkadang mereka mengizinkan kami memungut besi tua jika ada barang yang sudah tak mereka inginkan.”
Takudzwa singgah di pinggir jalan untuk membeli donat dengan uang hasil hari sebelumnya. Sebagian disisihkannya untuk kakak perempuannya di rumah, di apartemen Matapi yang kumuh dan dikelola dewan setempat, yang tahun lalu dilanda wabah kutu busuk.
Siyaso terletak dekat Mbare, permukiman berpendapatan rendah di sebelah selatan pusat kota Harare. Mbare riuh oleh aktivitas pemulung besi tua – kebanyakan pengangguran atau mereka dari kalangan kurang mampu – yang mencari logam bekas apa saja.
Para pemulung membawa karung-karung penuh besi tua, sementara yang mengumpulkan dalam jumlah besar menggunakan gerobak dorong yang mampu mengangkut hingga 1 ton.
Jika pemulung dewasa di Zimbabwe umumnya bergerak di daur ulang plastik dan botol, anak-anak seperti Takudzwa juga telah menerobos masuk ke perdagangan besi tua – mengais apa saja mulai dari komponen mesin kendaraan, sisa potongan logam dari fabrikasi, hingga pelat berlapis tembaga atau kuningan.
Ini terjadi meski undang-undang ketenagakerjaan anak di negara tersebut melarang mempekerjakan anak di bawah usia 16 tahun.
Takudzwa dan teman-temannya biasanya datang ke Siyaso sebelum dan sepulang sekolah, menyusuri bengkel las dan area fabrikasi atau tumpukan sampah untuk mencari besi tua, yang mereka kumpulkan dengan cermat dalam karung di sudut terdekat.
Pedagang dan bandar di Mbare lalu membeli besi tua dari anak-anak itu dengan harga antara 10 hingga 20 sen dolar AS per kilogram, tergantung kualitasnya. Tiga pedagang di sini mengakui kepada Al Jazeera bahwa mereka membayar pemulung cilik lebih rendah karena mereka “tidak mencari uang banyak” dibandingkan pemulung dewasa.
Salah satu dari anak-anak itu, Quinton Gandiwa, juga delapan tahun, mengatakan ia dibayar lebih untuk besi berlapis kuningan dan tembaga. Untuk itu, mereka bisa mendapat hingga $1 per potongan kecil.
“Potongan kuningan dan tembaga bayarannya lebih tinggi tapi susah dicari,” kata Quinton. “Kami harus mencari di area yang kurang ramai seperti tumpukan sampah, dan di hari yang baik, kami beruntung dapat 1 dolar atau lebih untuk satu potongan kecil saja. Itu jumlah yang besar, dan kami bisa beli apa pun yang kami butuhkan untuk rumah dan sekolah.”
Para anak lelaki itu berharap dapat menghasilkan beberapa dolar atau sen untuk membantu orang tua membayar kebutuhan rumah tangga, kata mereka. Namun pekerjaan berbahaya ini tidak lepas dari risiko.
Seorang pemulung di Harare memilah besi tua untuk dijual [Tawanda Karombo/Al Jazeera]
Kondisi Berbahaya dan Tak Sehat
Di sebuah lokasi pembuangan di Siyaso, Wayne Mpala, kini 33 tahun, mengatakan ia mulai memulung besi tua sejak kecil.
Meski memahami itu adalah cara bagi anak-anak untuk mendapatkan uang yang sangat dibutuhkan, ia mengatakan aktivitas mengais besi tua membawa risiko bahaya kesehatan dan keselamatan bagi anak-anak itu.
Ia teringat suatu insiden 25 tahun lalu, saat usianya tujuh tahun, sebuah paku tajam menembus sol sandal plastik yang ia kenakan. Luka itu membuatnya berhenti bekerja dua minggu, namun ia beruntung tidak terkena tetanus.
Aktivitas pengumpulan besi tua oleh anak-anak lelaki di Mbare memang berisiko, ujar Adolphus Chinomwe, Pejabat Program Senior untuk kantor Organisasi Perburuhan Internasional (ILO) di Zimbabwe.
“Pekerjaan anak yang berbahaya adalah pekerjaan dalam kondisi berisiko atau tidak sehat yang dapat mengakibatkan anak tewas, cedera, atau jatuh sakit akibat standar dan pengaturan keselamatan serta kesehatan kerja yang buruk,” kata Chinomwe.
Ia berharap pemerintah Zimbabwe turun tangan.
Walau pekerja anak ilegal menurut konstitusi, Departemen Tenaga Kerja Amerika Serikat menemukan pada 2022 bahwa negara di Afrika bagian selatan ini masih menyaksikan beberapa “bentuk terburuk” darinya, dengan anak-anak menyusun sekitar 14 persen angkatan kerja di sektor-sektor termasuk industri dan pertanian.
ILO memperkirakan sekitar 4,2 juta anak di Zimbabwe terlibat dalam pekerja anak.
Al Jazeera menghubungi Kementerian Pelayanan Publik, Tenaga Kerja, dan Kesejahteraan Sosial Zimbabwe dengan pertanyaan mengenai tindakan pemerintah melindungi anak yang terpapar pekerjaan ilegal, namun tidak mendapat tanggapan.
Analis mengatakan pasar daur ulang besi tua global bernilai sekitar $64 miliar pada 2025 dan diproyeksikan naik menjadi $94 miliar pada 2032 karena permintaan dari sektor konstruksi global. Lebih lanjut, permintaan yang meningkat akan besi tua seperti besi, tembaga, dan aluminium didorong oleh industrialisasi dan urbanisasi cepat di kawasan berkembang.
Bank Pembangunan Afrika mengakui gelombang daur ulang baja yang menguat di Zimbabwe. Laporan tahun 2021 mereka menyatakan bahwa “negara-negara Afrika tanpa produksi bijih besi domestik seperti Zimbabwe juga memproduksi baja kasar, berpotensi mengandalkan impor atau mendaur ulang besi tua untuk memproduksi” produk besi dan baja.
Pengamat mengatakan ini berarti semakin banyak anak lelaki dari latar belakang miskin yang memasuki pekerjaan berbahaya di ujung bawah rantai pasokan untuk mengakses baja dan besi tersebut.
Menurut laporan tahun 2025 dari Dana Anak-Anak Perserikatan Bangsa-Bangsa (UNICEF), hampir 138 juta anak di dunia telah terlibat dalam pekerja anak, termasuk sekitar 54 juta dalam “pekerjaan berbahaya” yang berisiko mengancam kesehatan, keselamatan, atau perkembangan mereka.
Wilayah Sub-Sahara Afrika masih menanggung beban terberat, menyumbang hampir dua pertiga dari seluruh angka pekerja anak di dunia.
Para pemuda mengg dismantle barang elektronik bekas untuk didaur ulang di wilayah Mbare [Berkas: Philimon Bulawayo/Reuters]
### Industri yang Penuh Persaingan Sengit
Di Zimbabwe, anak-anak telah memberanikan diri menyuski tumpukan besi tua selama puluhan tahun.
Mpala bercerita bagaimana ia mulai mencari besi bekas untuk dijual kembali kepada pedagang dan pelaku usaha sejak usia tujuh tahun.
“Kami biasa bangun pukul 6 pagi karena pelajaran baru dimulai setelah pukul 10, jadi kami memanfaatkan waktu di antaranya untuk pergi mengais besi dan menjualnya di Siyaso agar bisa menutupi kekurangan di rumah,” ujarnya.
“Saya berasal dari latar belakang keluarga miskin, dan uang itu sangat membantu dalam segara hal.”
Bertahun-tahun, Mpala bersama anak-anak sebaya lainnya terus mengumpulkan besi tua sebelum dan sepulang sekolah. Saat lulus sekolah menengah tahun 2010, ia kesulitan mencari pekerjaan di lanskap ekonomi yang sulit, sehingga ia melanjutkan perdagangan besi tua ini secara penuh waktu.
Memasuki tahun 2020-an, industri ini semakin menjamur di Zimbabwe. Pusat-pusat pembelian besi tua bermunculan di sekitar Harare, dan tempat penampungan besi bekas tersebar di permukiman seperti Mbare.
Menurut para pedagang dan pelaku usaha, sebagian pusat ini memasok kebutuhan daur ulang dan fabrikasi baja lokal. Sementara itu, lapak-lapak pembelian skala mikro yang kemudian menjual kembali kepada pedagang besar—seperti perusahaan Tiongkok atau warga lokal yang mengekspor ke Afrika Selatan tetangga—juga semakin meningkat.
Bagi Mpala, perdagangan yang berkembang ini merupakan sebuah peluang. Pada tahun 2024, ia memutuskan bekerja sama dengan rekan-rekannya untuk mendirikan pusat pembelian mini besi tua mereka sendiri di Mbare, naik ke jenjang yang lebih tinggi dalam rantai nilai industri.
Kini, ia membeli besi tua dari para pemulung, termasuk anak-anak lelaki itu.
Sambil menimbang berbagai jenis besi bekas dari seorang pemulung, Mpala menawar harganya hingga hanya 10 sen per kg. Kemudian, ia menjualnya kembali dengan harga berapa pun di atas 40 sen per kg.
“Ini persaingan sengit. Kami tidak punya harga patokan. Jika kamu menerima harga lebih rendah, kami untung besar; jadi harganya antara 10 hingga 15 sen per kg,” katanya, seraya menambahkan bahwa berdagang besi tua bukanlah untuk orang yang penakut.
Dickson Makombera, seorang ahli daur ulang di Harare, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa “imbalan untuk semua pemulung tidak adil karena industri daur ulang tidak dianggap sebagai industri” di Zimbabwe, serta kekurangan standar pembayaran dan perundingan bersama.
Mengenai anak-anak yang bekerja sebagai pemulung, Makombera menyalahkan kemiskinan.
Ia menyatakan yang dibutuhkan adalah penerapan kuat “sistem perlindungan sosial untuk mengurangi kerentanan ekonomi”. Ia menekankan bahwa “tanpa perlindungan memadai, peristiwa seperti kehilangan pekerjaan, sakit, gagal panen, atau bencana alam sering mendorong anak-anak ke dalam pekerja anak” dan pekerjaan berbahaya seperti mengais besi tua.
Para anak lelaki mencari besi tua di Mbare, mengimpikan masa depan lebih cerah [Tawanda Karombo/Al Jazeera]
### ‘Ini Berbahaya bagi Anak-Anak’
Di Mbare, Takudzwa dan kawan-kawannya bermimpi akan masa depan yang lebih berarti.
Mereka berharap dapat menyelesaikan sekolah dan mendapatkan pekerjaan bergaji baik, yang membantu menghidupi keluarga mereka yang kesulitan. Sebagian besar ingin bekerja di sektor informal, karena melihat pedagang informal terkadang berpenghasilan lebih daripada mereka yang dipekerjakan secara formal.
“Ketika dewasa nanti, saya ingin bekerja keras supaya bisa menafkahi keluarga,” kata Quinton. “Saya bermimpi punya rumah bagus dan mampu membeli segala yang tak terjangkau sekarang.”
Sementara itu, orang tua dari beberapa anak lelaki itu menyadari pekerjaan berbahaya yang dilakukan anak-anak mereka, namun tetap menganggapnya sebagai kebutuhan yang mendatangkan tambahan uang.
“Kami tidak mampu memenuhi semua keinginan mereka, jadi terkadang baik juga mereka pergi mencari uang sendiri,” kata ibu dari salah seorang anak, meski enggan disebutkan namanya. “Saya tahu terkadang kami juga bisa memanfaatkan uang itu saat dalam situasi sulit.”
Namun, ia mengakui bahwa “ini berbahaya bagi mereka sebagai anak-anak”.
“Kami dengar bahwa terkadang mereka menjadi sasaran para pengumpul dewasa,” ujarnya.
“Kemiskinan merupakan salah satu penentu paling signifikan dari pekerja anak,” kata Chinomwe dari ILO. “Keluarga dengan pendapatan tidak cukup sering mengandalkan anak-anak untuk menyumbang pada penghasilan rumah tangga atau membantu usaha keluarga. Pekerja anak melanggengkan siklus kemiskinan dengan menghalangi akses pendidikan bagi anak dan membatasi prospek pekerjaan mereka di masa depan,” tambahnya.
Ketika Mpala pertama kali mulai mengais besi tua pada usia tujuh tahun, ia juga bermimap tumbuh dewasa dan memiliki pekerjaan baik. Ia ingin menjadi montir atau manajer pabrik, katanya, tetapi mimpi-mimpi itu masih belum tercapai.
Masih bergelut dalam perdagangan besi tua, ia kini telah menyelesaikan siklus penuh: dari masa kecil mengais besi untuk dijual ke pedagang besar, kini ia membeli besi dari anak-anak kecil itu di Mbare, dan lainnya.
Uang itu dapat membantu anak-anak dari rumah tangga miskin, katanya. Ia percaya lebih baik mereka mengambil sedikit risiko mengais besi untuk mendapat beberapa sen, daripada pergi ke sekolah tanpa makan siang atau uang saku.
Ia menambahkan bahwa jumlah yang dihasilkan dari mengais besi tua itu baik bagi anak-anak, tetapi “tidak terlalu baik bagi pemulung dewasa” karena mereka memiliki keluarga yang harus dihidupi, namun banyak pemulung dewasa yang tetap menjalani pekerjaan ini.
Kini, Mpala bersyukur untuk pekerjaan yang telah membantunya mencari nafkah selama bertahun-tahun.
“Penghasilan saya berfluktuasi, tapi rata-rata sekitar $10 per hari, cukup untuk membeli makanan dan menghidupi diri,” katanya.
“Besi tua telah menopang hidup saya, baik semasa kecil maupun sekarang sebagai orang dewasa.”