Perusahaan-perusahaan Amerika mendekati apa yang disebut seorang ekonom top sebagai “momen Cortés” dalam kecerdasan buatan—suatu titik komitmen yang tidak bisa dibalik lagi yang dapat membentuk ulang pasar tenaga kerja AS dengan cara yang belum terlihat dalam data, tapi datang dengan cepat.
Mark Zandi, kepala ekonom di Moody’s Analytics, menyebut penakluk Spanyol Hernán Cortés—yang membakar kapalnya saat tiba di Meksiko tahun 1519, menghilangkan kemungkinan mundur—untuk menggambarkan sikap yang ia yakini diambil diam-diam oleh korporat Amerika terhadap adopsi AI. Perusahaan-perusahaan berinvestasi besar, membuat taruhan struktural, dan memotong rute pelarian mereka sendiri. Apakah itu akan menuju penaklukan atau bencana, kata Zandi, mungkin tergantung waktu. Analogi itu menjadi jelas bagi Zandi setelah perusahaan fintech Block mengumumkan mereka memotong tenaga kerjanya sebanyak 40%.
“Bisnis tampak mendekati momen Cortés dengan kecerdasan buatan,” tulis Zandi di LinkedIn. “Itulah kesimpulan saya dari langkah perusahaan fintech Block memotong tenaga kerjanya 40%. Meski Block tidak secara eksplisit menyebut pemotongan ini karena AI, hampir bisa dibilang begitu.”
Zandi mengakui kemungkinan AI bisa jadi dalih yang mudah. “Tentu, AI bisa jadi kamuflase untuk alasan lain yang kurang bagus untuk pemotongan ini,” tulisnya, “tapi saya curiga bukan.” Dan kalaupun iya, argumennya, efeknya pada pasar tenaga kerja secara luas mungkin sama, merujuk pada lonjakan saham Block setelah pengumuman.
“Meski begitu, mungkin tidak berpengaruh bagi pasar kerja,” tulis Zandi, “karena lonjakan harga saham Block memberi sinyal ke perusahaan lain bahwa mereka akan dihargai jika mengikuti.”
Dinamika itu—di mana restrukturisasi satu perusahaan yang digerakkan AI diapresiasi Wall Street, mendorong perusahaan lain menirunya—adalah mekanisme yang paling Zandi takuti. Bukan satu kerusakan dramatis, tapi rangkaian keputusan korporat yang rasional beruntun, masing-masing mendorong pasar tenaga kerja makin dekat ke tepi.
“Kita tidak menciptakan lapangan kerja sekarang dan tidak ada peningkatan produktivitas dari AI,” kata Zandi dalam acara virtual baru-baru ini tentang AI dan ekonomi yang dihadiri ekonom dari Goldman Sachs dan Yale. “Apa yang terjadi saat kita dapat peningkatan produktivitas? Bukankah itu artinya kehilangan pekerjaan?”
Kekhawatirannya adalah hal yang familiar dengan urgensi baru. Bertahun-tahun, ekonom memperdebatkan apakah AI akan menjadi pencipta atau perusak lapangan kerja bersih—debat yang kebanyakan terjadi di ruang konferensi dan makalah penelitian sementara data makro tetap stabil. Tapi Zandi berargumen bahwa stabilitas itu menyembunyikan transformasi lambat. Dampak AI mulai “terasa” di seluruh ekonomi, katanya ke Bloomberg bulan Februari, dan sudah terlihat jelas di satu tempat: perekrutan.
Pekerjaan teknologi menurun. Tingkat perekrutan secara luas lemah. Dan PHK di seluruh ekonomi baru-baru ini mencapai level tertinggi sejak 2009—meski Zandi membedakan bahwa efek tekanan AI di pasar kerja “karena perekrutan yang lebih lemah, bukan PHK.” Sementara itu, National Bureau of Economic Research melaporkan lebih dari 80% perusahaan dalam survei terkini mengatakan tidak ada dampak AI terhadap pekerjaan atau produktivitas dalam tiga tahun terakhir—tapi perusahaan yang sama memprediksi AI akan meningkatkan produktivitas 1,4% dalam tiga tahun ke depan. Kesenjangan antara angka perekrutan yang turun dan produktivitas yang naik itulah yang mengkhawatirkan Zandi dan alasan ia anggap ini momen Cortés yang penting.
Ketika peningkatan produktivitas benar datang, perusahaan tidak akan melakukannya secara perlahan. Mereka akan bertindak besar-besaran—seperti Block, memotong jumlah karyawan, mengonsolidasi alur kerja, dan menggunakan agen AI di berbagai fungsi yang dulu butuh tim utuh. Itu, dalam pandangan Zandi, adalah momen Cortés: bukan saat perusahaan mulai investasi di AI, tapi saat mereka berkomitmen penuh sehingga kembali ke model lama jadi tidak terpikirkan.
Infrastruktur keuangan untuk komitmen itu sudah ada. Sepuluh perusahaan AI terbesar akan menerbitkan lebih dari $120 miliar obligasi—rekor tertinggi yang banyak dibilang mirip dengan utang yang diambil perusahaan teknologi besar selama masa booming dot-com akhir 1990-an. Berbeda dengan era itu, ketika gelembung Y2K yang pecah banyak ditanggung investor saham, pembangunan AI hari ini dibiayai dengan utang, artinya koreksi pasar akan berdampak luas di luar portofolio saham.
Dalam laporan Moody’s, Zandi memaparkan empat kemungkinan masa depan untuk ekonomi AI di 2026: ekspansi lancar dipimpin produktivitas dengan AI (probabilitas 40%), gejolak pekerjaan di mana adopsi mengungguli penyesuaian pasar kerja (20%), skenario di mana AI gagal dan memicu koreksi (25%), dan booming produktivitas ala 1990-an (15%). Hasil paling mungkin, ia percaya, bisa dilalui, tapi tidak ada yang tanpa biaya.
Pasar tenaga kerja, untuk sekarang, punya satu penyangga tersisa: layanan kesehatan, yang menjadi mesin utama penciptaan lapangan kerja ekonomi. “Tanpa layanan kesehatan,” kata Zandi ke Business Insider, “ekonomi akan kehilangan banyak pekerjaan.”
Cortés memenangkan taruhannya. Pasukannya, tanpa kapal untuk pulang, tidak punya pilihan selain maju bertarung. Korporat Amerika, Zandi maksudkan, mungkin segera ada di posisi yang sama—berkomitmen bukan karena dekrit, tapi karena beratnya investasi, utang, dan tekanan kompetitif. Kapalnya, dengan kata lain, sudah mulai membara.