Saat Nicholas Bowman masih SMA, dia pikir langkah selanjutnya sudah jelas: Dia akan dapat gelar sarjana dan dapat pekerjaan stabil yang gajinya tinggi—menikmati janji mobilitas ekonomi yang lama dijanjikan oleh pendidikan tinggi.
Tapi saat deadline mendaftar kuliah mendekat, keraguan muncul. Apa hebatnya menghabiskan empat tahun di kelas, punya hutang puluhan ribu dolar, dan masih belum ada jaminan hidup yang mapan?
Nah, saat itulah teman keluarga menyarankan jalur lain: magang jadi teknisi listrik. Bowman cari tahu—dan rasanya seperti pilihan yang sangat mudah.
Dia bisa mulai dapat gaji sekitar $42,000 di tahun pertamanya sambil kuliah cuma dua malam seminggu di cabang IBEW lokalnya di Newport News, Virginia. Saat dia lulus jadi tukang listrik berpengalaman musim panas ini, dia harap dapat gaji sekitar $71,000—dan, kata dia, menghabiskan hari kerjanya dengan merasa seperti main “Lego untuk orang dewasa”.
Bowman, sekarang 22 tahun, adalah bagian dari tren pekerja Gen Z yang mempertimbangkan pekerjaan yang dulu dianggap tidak layak: pekerjaan listrik, HVAC, pipa ledeng, dan kerajinan terampil lainnya. Sebagian pergeseran ini kultural—stigma berkurang, lebih kelihatan di TikTok, dan lebih banyak bicara terbuka tentang hutang mahasiswa dan upah. Tapi sebagian lagi ekonomis: Banyak pekerjaan kerah putih tingkat pemula sekarang terasa seperti jebakan daripada tangga. Perusahaan mempertimbangkan ulang cara perekrutan mereka karena pertanyaan tentang masa depan pekerjaan muncul setelah adopsi cepat kecerdasan buatan.
Apa yang terasa seperti penyelamat bagi anak 20-an seperti Bowman—jalur terjangkau menuju karier stabil—telah menjadi apa yang disebut IBEW sebagai situasi “hidup atau mati” bagi perusahaan seperti Amazon, Meta, dan Microsoft. Dan tanpa pasukan tukang listrik untuk membangun pusat data, pertumbuhan ekonomi AS bisa dalam bahaya.
Lebih dari 300,000 tukang listrik baru diperkirakan dibutuhkan dalam dekade berikutnya untuk memenuhi permintaan yang didorong AI, bahkan ketika sebagian besar pekerja saat ini mendekati masa pensiun. Hampir 30% tukang listrik serikat pekerja berusia antara 50 dan 70; sekitar 20,000 tukang listrik diperkirakan pensiun setiap tahun, atau sekitar 200,000 dalam 10 tahun ke depan.
Itu artinya, untuk memenuhi harapan tinggi seputar AI, negara butuh ratusan ribu Nicholas Bowman. Dan Big Tech serta serikat pekerja listrik lokal berusaha keras untuk menemukan dan melatih mereka.
Boom pusat data hadapi hambatan
Pusat data—fasilitas sebesar gudang berisi server, peralatan listrik, dan pendingin yang menyediakan daya komputasi—bukan hal baru. Mereka telah menyebar di seluruh dunia sejak awal 1990-an, menghidupkan semuanya dari roll kamera iPhone kamu hingga pasar keuangan internasional.
Apa yang berubah dalam beberapa tahun terakhir adalah kecepatan dan skala pembangunannya. McKinsey perkirakan investasi pusat data bisa capai $6.7 triliun secara global pada 2030 untuk memenuhi permintaan yang didorong AI—memicu gelombang konstruksi yang belum pernah dilihat industri ini.
Seorang tukang listrik bekerja pada sistem generator di One Wilshire, sebuah gedung di Los Angeles yang telah diubah jadi pusat data.
Genaro Molina/Los Angeles Times—Getty Images
Satu pusat data besar bisa 40% sampai 50% lebih besar dari rata-rata Walmart Supercenter dan butuh hingga 1,500 pekerja selama puncak konstruksi. Dan saat perusahaan berlomba membangun model AI yang lebih kuat, fasilitas itu makin besar. Proyek pusat data AI Hyperion milik Meta, contohnya, diperkirakan akan empat kali ukuran Central Park.
Tapi membangun dengan kecepatan itu bukan cuma soal keluarin uang lebih banyak. Dari Silicon Valley ke Washington D.C., para pemimpin bergulat dengan cara menambah kapasitas cukup cepat sambil menghadapi penundaan perizinan, kendala air, dan penolakan masyarakat.
Di tengah semua kompleksitas itu, satu kendala lebih berat dari yang lain: Tidak cukup pekerja.
The Associated Builders and Contractors, asosiasi pekerja kerajinan terampil, perkirakan industri konstruksi perlu tarik sekitar 349,000 pekerja baru bersih di tahun 2026 saja untuk memenuhi permintaan jasanya. Tapi untuk pusat data, pekerjaan listrik bukan cuma satu kerajinan di antara banyak—itu tulang punggung proyek.
Pekerjaan listrik mencakup 45% sampai 70% dari total biaya konstruksi pusat data, menurut IBEW—kendala bermasalah mengingat ketidakseimbangan penawaran dan permintaan.
“Kekurangan tukang listrik cukup parah,” kata Darrell West, seorang senior fellow di Brookings Institute’s Center for Technology Innovation, ke Fortune. “Orang-orang itu langka di seluruh negeri, dan ini telah menjadi penghalang utama konstruksi pusat data.”
Di pihak mereka, perusahaan teknologi makin sering membunyikan alarm tentang kebutuhan ini. Kurangnya tukang listrik “dapat membatasi kemampuan Amerika untuk membangun infrastruktur yang dibutuhkan untuk mendukung AI,” menurut laporan kebijakan Google. Microsoft bahkan lebih jauh, dengan Presiden Brad Smith mengidentifikasi kekurangan bakat listrik sebagai masalah nomor 1 yang memperlambat ekspansi pusat data mereka di AS.
Dampaknya sudah muncul dalam teka-teki logistik dan penundaan konstruksi. Smith bilang Microsoft mempekerjakan tukang listrik yang pulang-pergi dari sejauh 75 mil dari lokasi kerja mereka—atau bahkan pindah sementara untuk mengisi peran. Oracle, yang sedang membangun pusat data untuk OpenAI, harus menggeser tanggal penyelesaian konstruksi dari 2027 ke 2028 sebagian karena kekurangan tenaga kerja, menurut Bloomberg. Dalam pernyataan ke Fortune, Oracle membantah laporan itu dan bilang proyeknya tetap “sesuai jadwal dan rencana,” dan bahwa mereka berniat investasi dalam program pelatihan tenaga kerja lokal untuk bantu warga masuk ke pekerjaan itu.
Google telah melakukan langkah serupa. Tahun lalu mereka janji $15 juta dan bentuk kemitraan dengan electrical training ALLIANCE (etA) untuk memperluas saluran pekerja listrik.
Ironinya sulit dilewatkan: Perusahaan yang sama yang mengubah jalur karier kerah putih dengan AI menemukan bahwa pertumbuhan mereka sendiri mungkin bergantung pada generasi yang paling merasakan dampak ekonominya.
AI telah mengganggu jalur karier Gen Z
Permintaan tukang listrik bertabrakan dengan momen ketidakpastian mendalam bagi pekerja muda. Di antara lulusan kuliah angkatan 2023, lebih dari setahun bekerja di pekerjaan yang tidak memerlukan gelar setahun setelah lulus. Pengangguran di antara lulusan kuliah baru juga perlahan naik, ke 5.6%—yang tertinggi dalam lebih dari satu dekade, tidak termasuk pandemi.
Bertahun-tahun, anggapan umum adalah kuliah adalah rute paling aman menuju stabilitas—bahkan saat biaya kuliah naik dan hasilnya kurang pasti. Survei Pew Research Center 2012 temukan bahwa 94% orang tua harap anak mereka kuliah, terlepas dari apakah imbalan ekonominya jelas.
Pola pikir itu, kata pemimpin industri, bantu pinggirkan kerajinan terampil.
“Meskipun niat baik yang mungkin melahirkan filosofi itu 50 tahun lalu bahwa semua orang harus kuliah atau kamu benar-benar sial—mereka perlakukan kerajinan sebagai penghibur,” kata Brian Huff, pendiri dan CEO organisasi pelatihan Midwest Technical Institute.
Sekarang, perhitungannya berubah.
Pendaftaran di program listrik di empat kampus Huff di Illinois dan Missouri melonjak lebih dari 400% dalam empat tahun terakhir, dari kurang dari 100 siswa menjadi hampir 400 siswa. Rata-rata pesertanya bukan yang baru lulus SMA, katanya, tapi usia pertengahan hingga akhir 20-an—seseorang yang coba jalur lain dulu dan sekarang cari sesuatu yang lebih andal.
“Ini tidak pernah lebih cerah dari ini,” kata Huff, yang mulai kariernya sendiri sebagai welder. “Prospek pekerjaan bagi siapa pun yang masuk ke ini akan bagus. Itu sudah bagus sebelumnya, tapi sekarang bahkan lebih baik.”
Lonjakan ini tidak terbatas pada program swasta. Menurut National Electrical Contractors Association, aplikasi untuk magang komersial dalam negeri meningkat lebih dari 70% secara nasional antara 2022 dan 2024, dari sekitar 70,000 ke 120,000—jauh lebih banyak dari jumlah posisi yang tersedia.
Ian Andrews, wakil presiden hubungan kerja dan kontraktor besar di NECA, bilang skala permintaan terkait pusat data telah picu blue-collar boom yang telah ditunggu bidang listrik selama beberapa dekade.
Tidak ada satu jalur untuk jadi tukang listrik, tapi rute paling umum adalah magang yang biasanya berlangsung empat sampai lima tahun. Tidak seperti mahasiswa, peserta magang dapat uang dari hari pertama saat menyelesaikan instruksi kelas, sering mengambil kelas di malam hari atau dalam blok singkat sepanjang tahun. Saat mereka selesai, banyak yang punya pengalaman bertahun-tahun—dan sedikit atau tidak ada hutang mahasiswa.
Bowman bilang bahwa pertukaran itu tidak selalu jelas bagi keluarga dan teman sebayanya.
“Kebanyakan orang berpikiran terbuka saat saya jelaskan, tapi secara alami, SMA dorong kuliah,” katanya. “Tidak banyak eksposur ke karier yang membuat kamu mulai kerja langsung setelah lulus SMA. Saya pikir lebih banyak orang bisa dapat manfaat dari kesadaran itu.”
Keuntungan finansial bisa signifikan—terutama di daerah yang mengalami lonjakan konstruksi pusat data.
Di IBEW Local 26 dekat Washington D.C., yang berada di jantung ibu kota pusat data dunia—Virginia utara—keanggotaan telah dua kali lipat sejak 2018 menjadi lebih dari 14,700 tukang listrik. Peserta magang mulai dengan kira-kira $26 per jam. Saat mereka selesaikan pelatihan, tukang listrik berpengalaman dapat sekitar $59.50 per jam—lebih dari $120,000 setahun—ditambah manfaat yang sering termasuk asuransi kesehatan dan pensiun. Tambah jam lembur, atau jadi mandor, dan tukang listrik bisa dapat mendekati $200,000 setahun.
Siswa lain mulai di community college atau institusi fokus kerajinan, ambil kelas penuh- atau paruh waktu sebelum dipekerjakan oleh kontraktor. Program itu bisa jadi jalan masuk bagi siswa yang mau eksposur sebelum komitmen ke magang serikat pekerja atau yang beralih dari bidang lain.
“Pusat data akan jadi ladang minyak baru,” kata Nathan Hall, wakil rektor urusan eksternal dan hubungan masyarakat di Delta Community College di Monroe, Louisiana. Pekerjaan itu, tambahnya, membentuk ulang ekonomi lokal—membawa pendapatan stabil ke keluarga dan memperluas saluran magang di komunitas yang lama diabaikan.
Jam panjang di parit: Jadi tukang listrik bukan untuk semua orang
Di atas kertas, jadi tukang listrik sekarang bisa terlihat, seperti yang ditemukan Bowman, seperti pilihan mudah: dapat uang sambil belajar, hindari hutang mahasiswa besar, masuk ke upah kuat, dan kerja di tengah boom infrastruktur AI.
Tapi itu tidak akan untuk semua orang. Pekerjaannya bisa menuntut secara fisik, dengan jam panjang berdiri. Beberapa hari kamu mungkin di dalam ruangan ber-AC, dan hari lain, kamu mungkin di parit berlumpur menarik kabel.
Gaya hidupnya bisa sama sulitnya. Tambah timeline konstruksi ketat, dan lembur bisa jadi norma. Pekerjaan juga sering mengikuti proyek—bukan sebaliknya.
Tukang listrik sedang bekerja di landasan pacu bandara di Ontario, California. Kerja di luar ruangan yang sering, terlepas dari cuaca, adalah ciri karier ini.
Watchara Phomicinda/MediaNews Group/The Press-Enterprise—Getty Images
Mengelola pertumbuhan pusat data-AI itu “seperti makan gajah,” menurut Jason Dedon, manajer bisnis untuk IBEW Local 995 di Baton Rouge, Louisiana—cuma tiga jam selatan dari proyek pusat data besar Meta.
“Awalnya, gajah itu enak, tapi segera kamu bosan, tapi itu tidak ada habisnya. Setiap kali kamu buka mulut untuk bernapas, ada lebih banyak gajah,” kata Dedon.
Pusat data butuh kru besar selama konstruksi—dan jauh lebih sedikit pekerja begitu mereka berjalan. Akan ada pemeliharaan, perbaikan, dan ekspansi, tapi tidak pada skala yang sama seperti pembangunan awal. Bagi pekerja, itu bisa berarti pindah saat proyek selesai, atau hadapi periode tanpa pekerjaan yang sudah diatur. Selama resesi 2008, contohnya, hampir satu dari empat anggota konstruksi IBEW menganggur.
Seperti kata Dedon: “Bosannya kamu memakannya, bahkan gajah terbesar berakhir. Lalu apa yang akan kamu makan?”
Bagi banyak tukang listrik, itu selalu jadi pertukaran; perjalanan panjang atau bahkan minggu jauh dari rumah mungkin sulit, tapi bisa bawa gaji lebih tinggi.
Tapi satu bantal tambahan untuk kekurangan tukang listrik adalah bahwa permintaannya tidak terbatas pada pusat data. Keterampilan yang sama bisa ditransfer ke lokasi lain, seperti pembangkit listrik, rumah sakit, dan pangkalan militer—yang semuanya sering mengalami gelombang elektrifikasi baru.
Portabilitas itu sebabnya John Mielke, direktur senior magang di Associated Builders and Contractors, sebut kerajinan terampil sebagai salah satu jalur tercepat ke kewirausahaan. Tukang listrik berpengalaman sering berkembang ke bisnis kontraktor mereka sendiri—hasil yang sejalan dengan minat Gen Z yang tumbuh untuk bekerja sendiri.
Bagi Bowman, pertukarannya jelas—kotoran, jam kerja, ketidakpastian antar proyek. Tapi hasilnya juga jelas: gaji stabil, keterampilan yang dibutuhkan, dan pekerjaan yang tidak bisa diotomatisasi. “Untungnya AI belum temukan cara untuk memutar kunci inggris,” kata Bowman. Untuk sekarang, itu terasa seperti taruhan yang layak diambil.
“Kami secara historis menyebut magang di negara ini sebagai salah satu rahasia terbaik yang dijaga,” kata Andrews. “Dan saya nyatakan bahwa itu bukan lagi rahasia. Itu adalah undangan terbuka untuk jelajahi karier ini.”
Untuk info lebih lanjut tentang cara latihan jadi tukang listrik, lihat sumber ini dari etA.