Dalam salah satu pertunjukan kekuasaan terakhirnya di depan publik, Pemimpin Tertinggi Iran Ayatollah Ali Khamenei melancarkan tindakan keras paling berdarah selama pemerintahannya hampir empat dekade untuk menghancurkan protes di seluruh negeri. Dalam protes itu, rakyat berani meneriakkan “Kematian untuk Khamenei.”
Sekarang, serangan militer AS atau Israel telah membuat Iran terlempar ke ketidakpastian. Pemimpin tertinggi yang berusia 86 tahun itu telah meninggal, tanpa ada penerus yang ditunjuk.
Media pemerintahan Iran mengonfirmasi kematiannya tanpa memberi detail pada Minggu dini hari, beberapa jam setelah Presiden Donald Trump mengatakan Khamenei terbunuh dalam serangan besar baru oleh pasukan AS dan Israel. Trump juga mendesak rakyat Iran untuk menjatuhkan teokrasi. Saat rumor kematiannya menyebar, beberapa orang bersorak dari atap rumah di Tehran.
Jauh sebelum kompleks pemimpin tertinggi menjadi salah satu target pertama pada hari Sabtu, Khamenei sudah berada di bawah tekanan yang semakin besar.
Dalam setahun terakhir, dia secara efektif mendapat peringatan, dengan Trump mengatakan dia bisa membunuhnya jika mau dan menolak rencana Israel untuk melakukan hal itu dalam perang 12 hari tahun lalu.
Dalam beberapa pekan terakhir, pemimpin tertinggi itu mencoba menghindari serangan sementara AS meningkatkan keberadaan militernya di wilayah itu untuk menekan Tehran terkait program nuklirnya. Dia memperingatkan bahwa jika AS menyerang, perang regional akan terjadi. Pada saat yang sama, dia mengizinkan Iran masuk ke perundingan dengan AS tentang program nuklirnya.
Penindasan Khamenei terhadap protes, dengan ribuan orang tewas, adalah tanda ancaman yang diwakili oleh kemarahan rakyat. Bertahun-tahun sanksi, salah urus ekonomi, dan korupsi telah menghancurkan perekonomian Iran.
Serangan Israel dan AS selama perang 12 hari musim panas lalu telah sangat merusak program nuklir Iran, sistem rudal, dan kemampuan militernya. Jaringan proksi regional Iran, termasuk Hamas di Gaza, Hezbollah di Lebanon, dan Houthi di Yaman, telah dilemahkan oleh serangan Israel dan AS sejak perang di Gaza dimulai, bersama dengan pengaruh Tehran di seluruh Timur Tengah.
Berikut hal-hal yang perlu diketahui tentang Khamenei:
Mengubah Republik Islam
Saat naik ke kekuasaan pada tahun 1989, Khamenei harus mengatasi keraguan mendalam tentang otoritasnya. Sebagai seorang ulama tingkat rendah saat itu, Khamenei tidak memiliki kredensial agama seperti pendahulunya, Ayatollah Ruhollah Khomeini, pemimpin Revolusi Islam.
Tapi Khamenei memerintah tiga kali lebih lama dari almarhum Khomeini dan membentuk Iran mungkin bahkan lebih dramatis.
Dia mengukuhkan sistem pemerintahan oleh para mullah, atau ulama Muslim Syiah. Di bawah Republik Islam, para ulama berdiri di puncak hierarkhi, menarik garis batas yang harus dipatuhi oleh pemerintah sipil, militer, serta lembaga intelijen dan keamanan.
Di mata kaum garis keras, Khamenei berdiri sebagai otoritas yang tak terbantahkan — hanya di bawah Tuhan.
Pada saat yang sama, Khamenei membangun Pengawal Revolusi menjadi pemain dominan dalam politik militer dan internal. Mereka memiliki militer paling elit Iran dan mengawasi program rudal balistiknya. Khamenei juga memberi Pengawal Revolusi kebebasan untuk membangun jaringan bisnis dan menguasai ekonomi.
Sebagai imbalannya, Pengawal Revolusi menjadi kekuatan setia yang melindunginya.
Tantangan Dalam Negeri
Ancaman besar pertama terhadap cengkeraman Khamenei adalah gerakan reformasi yang menyapu mayoritas parlemen dan kepresidenan tak lama setelah dia menjadi pemimpin tertinggi. Gerakan ini mengadvokasi pemberian kekuatan lebih besar kepada pejabat terpilih, yang ditakuti oleh pendukung garis keras Khamenei akan mengarah pada pembongkaran sistem Republik Islam.
Khamenei menghimpun pendirian ulama, dan badan-badan non-elektif yang dijalankan mullah menutup reformasi besar dan melarang kandidat reformasi dalam pemilihan.
Sejak itu, gelombang protes rakyat telah ditindas.
Demonstrasi besar-besaran di seluruh negeri terjadi pada tahun 2009 atas tuduhan kecurangan pemilu. Di bawah tekanan sanksi, protes ekonomi pecah pada tahun 2017 dan 2019. Lebih banyak lagi terjadi pada tahun 2022 atas kematian Mahsa Amini, yang ditahan polisi karena tidak mengenakan jilbab wajibnya dengan benar.
Tindakan keras terhadap para demonstran menewaskan ratusan orang, dan ratusan lainnya ditangkap di tengah laporan tentang tahanan yang disiksa sampai mati atau diperkosa di penjara.
Tindakan Keras Paling Mematikan
Demonstrasi terbaru dimulai pada akhir Desember di bazaar tradisional Tehran setelah mata uang negara itu, rial, terjun ke level terendah 1,42 juta per dolar AS. Protes dengan cepat menyebar ke seluruh negeri.
“Para perusuh harus ditempatkan pada posisinya,” kata Khamenei. Ketika ratusan ribu orang turun ke jalan pada 8 dan 9 Januari, pasukan keamanan menembaki kerumunan, dan veteran demonstrasi masa lalu mengatakan mereka terkejut dengan kekuatan tembakan yang dilancarkan.
Aktivis mengatakan mereka mendokumentasikan lebih dari 7.000 orang tewas dan sedang bekerja untuk memverifikasi lebih banyak. Pemerintah telah mengakui lebih dari 3.000 tewas, yang masih lebih tinggi dari jumlah korban dari tindakan keras sebelumnya.
Perundingan Nuklir
Dengan menyetujui perundingan nuklir, Khamenei kemungkinan berusaha mengulur waktu untuk menghindari serangan AS. Tetapi Iran menentang tuntutan utama Washington untuk menghentikan semua pengayaan nuklir dan menyerahkan stok uraniumnya.
Trump awalnya mengancam serangan untuk menghentikan Khamenei dan pemimpin Iran lainnya membunuh para demonstran damai. Dia kemudian menggunakan ancaman itu untuk mendorong Tehran terlibat serius dalam perundingan nuklir.
Beberapa orang di Iran dan diaspora Iran besar menyatakan harapan bahwa AS akan menggunakan kekuatan militer untuk menjatuhkan Khamenei. Tapi ada juga suara kuat bahkan di antara penentang Khamenei yang menentang intervensi asing untuk menjatuhkan teokrasi.
Tidak Ada Penerus
Secara resmi, sebuah panel ulama Syiah ditugaskan memilih salah satu dari mereka sendiri untuk menggantikan Khamenei, dan beberapa nama telah diisukan termasuk putranya.
Danny Citrinowicz, seorang ahli Iran di Institut Studi Keamanan Nasional Israel, mengatakan kepada The Associated Press pekan ini bahwa pelajaran penting yang diambil Tehran dari perang tahun lalu adalah kebutuhan untuk memastikan keberlanjutan rezim jika Khamenei meninggal. Dia menambahkan bahwa kekuasaan bisa beralih ke sebuah komite kecil dari pejabat tinggi sampai permusuhan mereda.
“Mungkin saja Khamenei telah menunjukkan penerus pilihannya di balik pintu tertutup,” kata Citrinowicz. “Namun, penerapan otomatis penerus yang sudah dipilih sebelumnya akan meningkatkan gesekan internal selama perang.”
Tapi Pengawal Revolusi telah tumbuh menjadi badan paling kuat di Iran. Kematian Khamenei bisa mendorong komandan Pengawal Revolusi atau militer reguler untuk merebut kekuasaan secara lebih terbuka. Dan itu bisa memicu konflik berdarah atas kendali negara kaya minyak dengan 85 juta penduduk ini.