Ekonomi Amerika punya hubungan suka dan tidak suka dengan populasi tuanya. Untuk jangka panjang, populasi yang lebih tua adalah masalah: Artinya jumlah tenaga kerja menyusut yang bikin pertumbuhan lambat, dan biaya perawatan sosial meningkat.
Tapi di sisi lain, generasi tua Amerika lah yang – langsung atau tidak langsung – menjaga ekonomi agar tidak resesi saat ini.
Lihatlah pasar tenaga kerja. Menurut Federal Reserve Bank of Richmond, 97% dari penciptaan lapangan kerja sektor privat bersih di tahun 2025 ada di bidang perawatan kesehatan dan bantuan sosial. Laporan pekerjaan bulan Januari juga mirip: Dari 130.000 pekerjaan yang dilaporkan oleh Biro Statistik Tenaga Kerja ditambahkan ekonomi di bulan pertama 2026, 82.000 ada di perawatan kesehatan.
Ada juga masalah pengeluaran. Selain jadi konsumen kunci, baby boomer adalah generasi terkaya dalam sejarah. Orang berusia 55 tahun ke atas memiliki 73% dari seluruh kekayaan negara, dan 31% kekayaan AS dimiliki orang berusia 70 tahun ke atas, menurut data Fed. Dan di mana semua kekayaan itu disimpan? Jumlah uang yang sangat besar yang dialirkan ke belanja modal AI harus berasal dari seseorang.
Boomer – terutama orang tua yang kaya – sedang "mengemudikan kereta" untuk ekonomi saat ini, kata ekonom ke Fortune. Jika boomer bersin, seluruh ekonomi bisa terkena flu. Ini bukan keseimbangan yang nyaman.
Konsumen yang Andal
Wall Street terus terkejut dengan betapa kuatnya konsumen bertahan sejak pandemi. Tapi, data yang lebih baru memicu diskusi tentang ekonomi bentuk-K: Gagasan bahwa keadaan konsumen kaya dan mereka yang berpenghasilan rendah semakin berbeda.
Ekonom kepala Moody’s, Mark Zandi, berpendapat bahwa tanpa konsumen kaya – terutama konsumen tua yang kaya – permintaan akan runtuh dan AS akan menuju resesi: "Mereka yang mengemudikan kereta."
Di Januari, Zandi analisis data Fed dan tunjukkan bahwa 59% dari semua pengeluaran konsumen sekarang datang dari 20% penghasilan tertinggi. Dalam wawancara eksklusif dengan Fortune, dia tambah bahwa orang di atas 50 tahun melakukan "sebagian besar pengeluaran," dan tren itu terus meningkat selama ini. Jadi, ketergantungan ekonomi pada sekelompok kecil pembeli semakin naik.
"Kami lihat pengeluaran berdasarkan pendapatan, tapi analisis serupa berdasarkan usia juga menunjukkan hal yang sama," kata Zandi ke Fortune. "Cukup berat di atas. Jika lihat distribusi kekayaan atau pendapatan di antara orang berusia 50, 60, dan 70-an, itu juga sangat miring. Ada alasan untuk khawatir, karena ada boomer berpendapatan rendah, yang hidup pas-pasan, boomer berpendapatan menengah, yang bisa bertahan – dan maksud saya pendapatan dan kekayaan – jadi kekhawatiran yang sama tentang distribusi pendapatan dan kekayaan secara umum berlaku untuk kelompok orang Amerika yang lebih tua itu."
Boomer juga sumber uang yang andal di pasar. Mereka pemilik mayoritas besar saham perusahaan dan reksa dana, sekitar $30 triliun per kuartal ketiga 2025, menurut data Fed. "Mereka yang punya saham AI, mereka yang punya obligasi yang diterbitkan perusahaan AI, mereka bagian besar dari sumber pendanaan untuk ledakan investasi AI," tambah Zandi, "Tidak diragukan lagi."
Tapi itu ada sisi buruknya, seperti dijelaskan David Doyle, kepala ekonomi Amerika Utara Macquarie. Tingkat tabungan pribadi yang menurun (tertinggi saat COVID di 31.8% dan turun ke 3.6% per Desember 2025 – di bawah tren sejarah) mungkin gejala boomer yang menghabiskan aset mereka selama pensiun. Agar pengeluaran mereka lanjut, harga aset dan sentimen harus tetap tinggi.
"Ini mungkin bikin ekonomi lebih rentan terhadap koreksi harga aset dibandingkan 15 atau 20 tahun lalu," katanya ke Fortune dalam wawancara eksklusif. "Yang saya khawatirkan adalah skenario, karena kebanyakan baby boomer punya portofolio yang dilindung nilai … [yaitu] jika terjadi sesuatu seperti tahun 2020 sampai 2022, di mana saham terkoreksi dan pada saat yang sama, hasil obligasi naik, jadi harga obligasi turun. Itu jenis skenario yang akan, saya pikir, punya dampak negatif khusus pada konsumsi Baby Boomer."
Doyle bilang faktor lain yang bisa bikin boomer kurang leluasa adalah inflasi, yang masih tinggi. Itu karena, tidak seperti orang yang dapat gaji, hasil aset boomer tidak terikat inflasi dan jadi lebih rentan terhadap penurunan nilai riil pendapatan yang bisa mereka belanjakan. "Jika kamu boomer dan sudah tidak kerja lagi, kamu tidak punya penyeimbang untuk guncangan inflasi apa pun," dia peringatkan. "Ini bisa mulai berlaku sebaliknya."
Jaring Pengaman Pasar Tenaga Kerja
Generasi yang lebih tua juga pendorong utama di balik kebanyakan lowongan pekerjaan di AS saat ini. Sektor kesehatan menyumbang sebagian besar lowongan baru tahun lalu, yang oleh ekonom dianggap akibat populasi yang menua memasuki fase baru kebutuhan perawatan. Profesional medis sebelumnya bilang ke Fortune industri sedang berusaha cepat melatih tenaga ahli di bidang yang dibutuhkan untuk merawat populasi yang lebih tua.
Ini diperparah oleh fakta bahwa imigrasi bersih di AS sudah mulai menurun dan akan terus begitu, menurut data Biro Sensus, sementara industri sangat bergantung pada tenaga kerja imigran.
Sebuah studi dari Baker Institute temukan bahwa bagian tenaga kesehatan kelahiran asing naik dari 14.22% ke 16.52% antara 2007 dan 2021, bahkan ketika bagian populasi AS yang kelahiran asing hanya tumbuh 1 poin persen ke 13.65% dalam rentang itu.
Di sisi lain, lebih dari 30 juta orang Amerika akan berusia 65 antara sekarang dan 2030 – usia yang sering dikaitkan dengan pensiun. Jadi, walau orang tua saat ini menciptakan permintaan yang dibutuhkan di pasar kerja yang lambat, nanti akan ada lebih sedikit pekerja untuk mengisi peran ketika momentum ekonomi membaik di sektor lain.
Ini memperlambat pertumbuhan: Stanford Institute for Economic Policy memperkirakan (bahkan lebih dari sepuluh tahun lalu) bahwa peningkatan 10% pada populasi usia 60+ menurunkan PDB per kapita sebesar 5,7%.
"Bagaimana saya melihatnya adalah dari sisi permintaan dan penawaran," kata Zandi. "Penuaan penduduk mendukung permintaan, terutama di industri kesehatan—ini efek jangka pendek. Tapi, di sisi penawaran, penuaan menjadi penghambat pertumbuhan, yang bisa dilihat dari ketersediaan tenaga kerja dan pertumbuhan produktivitas. Efek positif dari sisi permintaan sangat penting untuk mencegah resesi jangka pendek, tapi ini menjadi beban besar bagi perekonomian di masa depan."
Orang tidak akan menua dalam semalam, jadi pengurangan tenaga kerja akan seperti "pengikisan" pertumbuhan, bukan penurunan tiba-tiba, tambahnya. Tapi jika hal lain tetap sama, kebijakan imigrasi dan perkembangan AI bisa membuat perubahan ini berjalan "lebih mulus".
"Kebijakan imigrasi [akan] sangat mungkin berubah di masa depan, karena kita membutuhkan lebih banyak pekerja," prediksi Zandi.
Begitu juga, peningkatan produktivitas dari AI berarti "semuanya bisa baik-baik saja," dan Doyle setuju. "Beberapa orang takut akan guncangan pengangguran besar, saya tidak yakin. Mungkin yang terjadi adalah pertumbuhan lapangan kerja akan bergeser ke area lain… Lebih mudah fokus pada pekerjaan yang hilang karena itu jelas, tetapi sulit melihat pekerjaan baru yang tercipta. Kita harus berpikir keras bagaimana hal itu terjadi dan bagaimana ekonomi mencapai keseimbangan baru."