Ada sebuah sudut di Antartika yang tampak seperti adegan dari film David Cronenberg. Lokasinya berada di Lembah Kering McMurdo, sebuah gurun beku yang luas di mana, secara berkala, semburan cairan merah tua tiba-tiba menyembur dari hamparan putih cemerlang Gletser Taylor. Fenomena ini dinamai Air Terjun Darah, dan sejak penemuannya pada 1911 oleh geolog Thomas Griffith Taylor, telah memicu spekulasi ilmiah selama seabad.
Belakangan ini, serangkaian observasi yang dilakukan sejak 2018 telah mengklarifikasi beberapa misteri, seperti sifat warna kemerahannya dan apa yang membuatnya tetap cair pada suhu hampir –20 derajat Celcius. Riset baru yang dipublikasikan pekan ini di jurnal Antarctic Science menambahkan kepingan terakhir teka-teki ini, memperjelas fenomena apa yang mendorong semburan air tersebut dari bawah tanah.
Sains di Balik Air Terjun Darah
Saat penemuannya, Taylor mengaitkan warna tersebut dengan keberadaan mikroalga merah. Lebih dari seabad kemudian, para ilmuwan menentukan bahwa warna merah itu disebabkan oleh partikel besi yang terperangkap dalam nanosphere bersama elemen lain seperti silikon, kalsium, aluminium, dan natrium. Partikel ini kemungkinan besar dihasilkan oleh bakteri purba yang terperangkap di bawah tanah di area tersebut: Begitu bersentuhan dengan udara, besinya teroksidasi, memberikan campuran itu warna karat khasnya.
Adapun keberadaan air cair, sebenarnya itu adalah air asin hipersalin yang terbentuk sekitar 2 juta tahun lalu ketika perairan Samudra Antartika surut dari lembah-lembah. Salinitas yang sangat tinggi dari air asin ini mencegah air membeku, sehingga memungkinkannya menyembur secara periodik.
Penemuan Baru
Dengan teka-teki suhu terpecahkan, pertanyaan tetap ada mengenai apa yang secara fisik mendorong fluida itu untuk erupsi. Jawabannya datang dari perbandingan data GPS, sensor termal, dan gambar resolusi tinggi yang dikumpulkan pada 2018 selama sebuah semburan. Analisis membuktikan bahwa Air Terjun Darah adalah hasil dari variasi tekanan yang memengaruhi deposit air asin di bawah gletser.
Saat Gletser Taylor meluncur ke hilir, massa es di atasnya mengompresi saluran-saluran subglasial, membangun tekanan sangat besar. Ketika tekanan menjadi tak tertahankan, esnya pun menyerah: Air asin yang tertekan merembes ke dalam celah-celah dan disemprotkan keluar dalam semburan-semburan singkat. Yang menarik, pelepasan ini bertindak sebagai rem hidrolik, memperlambat pergerakan gletser untuk sementara. Dengan penemuan ini, misteri Air Terjun Darah seharusnya akhirnya terpecahkan, setidaknya untuk saat ini. Dampak pemanasan global terhadap sistem kompleks ini dalam dekade-dekade mendatang masih belum diketahui.
Artikel ini pertama kali tayang di WIRED Italia dan telah diterjemahkan dari bahasa Italia.