Banyak dari kaitan Jeffrey Epstein dengan universitas dan akademisi ternama, yang ia pelihara melalui donasi moneter dan hadiah mewah, telah diketahui sejak penangkapannya pada 2019 dan bunuh dirinya di sel penjara Manhattan. Namun, setelah Departemen Kehakiman AS menerbitkan 3 juta dokumen baru terkait penyelidikan kriminal terhadap mantan pedagang seks itu bulan lalu, menjadi jelas bahwa pengaruhnya di dunia pendidikan tinggi jauh lebih luas dan mendalam.
Sebagai akibat dari pertukaran email yang termuat dalam kumpulan berkas baru ini, beberapa profesor dan administrator universitas menemukan diri mereka untuk pertama kali dikaitkan secara publik dengan Epstein, dan terjebak dalam pusaran kemarahan mahasiswa, alumni, dan rekan sejawat.
Sekadar muncul dalam berkas tentu tidak serta merta mengimplikasikan seseorang dalam segala dugaan kriminalitas, namun gejolak atas interaksi ini telah menyentuh segala jenis kampus, dari sekolah seni kecil hingga universitas negeri besar dan Liga Ivy. Para anggota fakultas yang menjalin hubungan dengan Epstein, yang tiba-tiba dimintai pertanggungjawaban, sebagian besar bersikeras bahwa mereka hanya memandangnya sebagai donor yang bermodal tebal—klaim yang justru mengundang kontroversi lebih lanjut mengenai etika keuangan akademisi AS.
Di School of Visual Arts (SVA) New York, misalnya, selebaran bertuliskan “SALAH SATU PENGAJARMU ADA DALAM BERKAS” dan “SVA TIDAK INGIN HUBUNGAN DENGAN EPSTEIN” muncul di papan buletin kampus menyusul rilis terbaru DOJ. Poster-poster tersebut menampilkan email antara Epstein dan David A. Ross, ketua program MFA Art Practice di sekolah itu dan mantan direktur beberapa museum seni kontemporer, dari Oktober 2009—lebih dari setahun setelah Epstein mengaku bersalah di Florida atas dakwaan menghubungi pelacur dan memberikan anak di bawah umur untuk melakukan pelacuran. Dalam salah satu pertukaran itu, Epstein mengusulkan ide untuk pameran seni berjudul “Statutory”, yang menampilkan “gadis dan pemuda usia 14 – 25.. di mana mereka tidak terlihat seperti usia aslinya.” Epstein lebih lanjut menjelaskan, “Beberapa orang masuk penjara karena mereka tak bisa membedakan usia sebenarnya. kontroversial . menyenangkan.” Ross membalas, “Anda luar biasa. Ini akan menjadi buku yang sangat **owerful** [sic] dan aneh.”
Kampanye poster itulah yang pertama kali memberitahu beberapa orang di kampus tentang hubungan Ross-Epstein. Seorang mahasiswa SVA saat ini yang meminta anonimitas karena khawatir akan tindakan yang mungkin diambil sekolah terhadapnya mengatakan, mereka hanya menyadari bahwa Ross ada dalam berkas Epstein ketika melihat selebaran tersebut. (Individu ini juga membagikan foto dua buletin berbeda tentang Ross kepada WIRED.) “Saya ingin melihat [administrasi sekolah] melakukan audit terhadap semua ketua program MFA,” ujarnya.
Mahasiswa SVA lain yang saat ini juga meminta anonimitas karena dipekerjakan oleh sekolah tersebut mengatakan kepada WIRED bahwa keamanan kampus telah mencopot beberapa selebaran tentang Ross. “Saya adalah pekerja mahasiswa, dan atasan saya telah menyuruh rekan-rekan saya untuk menurunkan selebaran agar tidak mendapat masalah dengan administrasi,” katanya. Hal itu tidak serta merta menghentikan obrolan di sekitar sekolah. (SVA tidak menanggapi pertanyaan mengenai apakah staf kampus diperintahkan untuk mencopot poster tentang email Ross dengan Epstein.)
Mahasiswa ini memandang korespondensi Epstein-Ross bukan sebagai skandal spesifik SVA melainkan “lambang dari hal-hal yang salah dengan dunia seni dan pendidikan tinggi secara keseluruhan,” yang keduanya “jenuh dengan orang-orang beruang dan berjaringan.” Mereka percaya bahwa “sejatinya tingkat pengaruh [Epstein] jauh lebih besar dari yang bisa kita baca dalam berkas-berkas.”
Ross mengundurkan diri dari posisinya di SVA pada 3 Februari, dengan mengatakan dalam pernyataan kepada New York Times bahwa ia bertemu Epstein pada tahun 1990-an sebagai direktur Whitney Museum of American Art. “Saya mengenalnya sebagai patron dan kolektor kaya, dan adalah bagian dari tugas saya untuk berteman dengan orang-orang yang memiliki kapasitas dan ketertarikan untuk mendukung museum,” tulisnya. Ross menjelaskan bahwa ia percaya cerita Epstein tentang vonis Florida-nya adalah “konspirasi politik”. Ketika Epstein kembali diselidiki, kali ini atas dugaan perdagangan seks anak di bawah umur, Ross menghubunginya untuk memberi dukungan—sebuah tindakan yang ia sebut “kesalahan penilaian yang sangat buruk” dalam pernyataannya, seraya mengatakan ia kemudian merasa “malu karena termakan kebohongannya.”