BATIDERO, Argentina, 9 Feb (Reuters) – Di ketinggian Pegunungan Andes, lebih dari 4.200 meter di atas permukaan laut di perbatasan Argentina-Chile, perusahaan tambang Vicuña Corp. berencana menggandakan investasinya tahun ini di salah satu proyek tembaga terbesar dunia, kata seorang eksekutif perusahaan.
Vicuña Corp., yang dibentuk oleh BHP Australia dan Lundin Mining Kanada, bisa menginvestasikan sekitar $800 juta tahun ini di tambang Filo del Sol dan Josemaría, menurut direktur komunikasi Caterina Dzugala. Kedua proyek ini bisa menjadi pengembangan tembaga paling penting secara global.
“Pada tahun 2025, hampir $400 juta diinvestasikan… dan kami beraspirasi untuk menggandakan angka itu tahun ini,” kata Dzugala selama kunjungan ke kamp Batidero, basis operasional proyek di provinsi San Juan.
Proyek-proyek ini membentuk Distrik Vicuña, salah satu cadangan tembaga, emas, dan perak terbesar dunia yang belum dikembangkan, menurut perusahaan. Vicuña memperkirakan total investasi sebesar $5 miliar, meski pejabat lokal dan sumber industri menyebut angkanya bisa mencapai $15 miliar.
Perusahaan enggan mengkonfirmasi total akhir sebelum laporan teknis terpadu yang dijadwalkan pada kuartal pertama nanti.
Argentina belum memproduksi tembaga sejak tambang Alumbrera tutup pada 2018. Negara ini berusaha kembali ke pasar global saat pemerintah dan produsen mobil memperingatkan kekurangan logam kritis untuk elektrifikasi.
Pada suatu sore di bulan Februari, matahari musim panas bersinar di atas proyek Vicuña, di mana udara tipis dan perubahan cuaca mendadak adalah bagian dari operasi harian. Di ketinggian itu, tingkat oksigen turun drastis. Pengunjung wajib menjalani pemeriksaan medis sebelum pergi ke lokasi.
Ahli geologi menyortir sampel yang baru diekstraksi sementara kru bergerak di jalan gunung terjal menuju kamp Batidero yang mandiri, dibangun untuk menampung lebih dari 1.000 pekerja di lanskap gersang tempat rubah dan vicuña berkeliaran.
Proyek ini diperkirakan mulai berproduksi pada 2030, dengan kedua tambang mengolah konsentrat di pabrik pusat di Josemaría, yang memiliki perkiraan umur 25 tahun.
TARUHAN STRATEGIS
Pengembangan tembaga andalan Argentina ini maju saat Presiden Javier Milei berupaya menarik modal asing melalui insentif besar untuk sektor pertambangan. Vicuña telah mendaftar untuk bergabung dalam Rejim Insentif Investasi Besar (RIGI) pemerintah, yang menawarkan manfaat pajak dan hukum untuk proyek ekspor utama.
Secara total, deposit mengandung 13 juta ton metrik tembaga terukur dan 25 juta ton terduga, bersama sumber daya emas dan perak yang signifikan, menurut perusahaan.
Namun, membangun jalan dan saluran listrik di Andes tetap menjadi tantangan, dengan perdebatan apakah beban harus ditanggung negara atau perusahaan swasta.
Bagi Juan Arrieta, manajer geologi Vicuña, nilai distrik ini terletak pada apa yang masih harus dibuktikan.
“Area Filo del Sol empat kali lebih besar dari Josemaría,” kata Arrieta, menambahkan bahwa distrik itu “digambarkan sebagai penemuan terbesar dalam 30 tahun terakhir di dunia dalam hal sumber daya.”
(Pelaporan oleh Lucila Sigal; disunting oleh Cassandra Garrison dan David Gregorio)