Menjelang misi Artemis 1 NASA pada 2022 lalu, kebocoran hidrogen yang berulang mengakibatkan penundaan signifikan dan pembatalan upaya peluncuran. Badan antariksa itu memiliki waktu tiga tahun untuk mengatasi masalah mendasar pada perangkat keras roket Space Launch System (SLS), namun, latihan pengisian bahan bakar (wet dress rehearsal) Artemis 2 terasa sangat familiar.
Para insinyur NASA mendeteksi kebocoran hidrogen di salah satu umbilical tail service mast pada mobile launcher selama uji pengisian, sehingga memaksa mereka untuk menghentikan proses pada hitungan T-5:15 menit. Struktur setinggi 35 kaki (11 meter) ini menyediakan saluran propelan kriogenik dan sambungan kabel listrik ke inti roket SLS. Salah satunya juga menjadi sumber kebocoran hidrogen yang menghantui misi Artemis 1.
Dalam pembaruan hari Minggu, lembaga tersebut mengatakan teknisi telah mengganti dua segel di dalam tail service mast untuk mengatasi apa yang mereka duga sebagai sumber kebocoran. Namun pertanyaan besarnya adalah, mengapa hal ini masih terjadi? NASA punya tiga tahun untuk memperbaiki masalah ini, namun, masalah serupa muncul lagi.
Masih Menyempurnakan Sistem
Sebagai pembelaan bagi NASA, hidrogen cair memang terkenal sebagai bahan bakar yang rumit untuk ditangani. Sebagai molekul terkecil—terdiri dari dua atom hidrogen yang terikat—ia dapat lolos melalui celah-celah sangat kecil pada segel dan sambungan. Suhu bahan bakar yang sangat dingin, yakni -423 derajat Fahrenheit (-253 derajat Celsius), juga dapat menyebabkan elemen perangkat keras ini menjadi rapuh dan retak.
Di sisi lain, hidrogen cair menawarkan efisiensi energi terhadap berat yang tak tertandingi, artinya ia menghasilkan daya dorong lebih besar per pon dibanding bahan bakar lain manapun. NASA telah mengandalkannya sejak era Pesawat Ulang-Alik, dan mereka juga telah berurusan dengan kebocoran sejak saat itu.
SLS dirancang berdasarkan Pesawat Ulang-Alik, jadi bukan kejutan besar jika roket ini mengalami masalah yang sama. Penting juga untuk dicatat bahwa Artemis 1 sejauh ini merupakan satu-satunya peluncuran pertamanya. Lebih sedikit peluncuran berarti lebih sedikit kesempatan untuk menyempurnakan sistem, jadi meskipun NASA memiliki tiga tahun untuk mengatasi masalah yang muncul selama Artemis 1, program SLS masih berada dalam tahap awal.
Dari sudut pandang itu, latihan pengisian bahan bakar Artemis 2 dapat dianggap sebagai sukses besar. Prosesnya jelas berjalan lebih lancar dibanding uji pengisian pertama Artemis 1, yang dibatalkan bahkan sebelum pengisian tanki dimulai akibat masalah tekanan pada mobile launcher. Kali ini, para insinyur berhasil mengisi penuh tahap inti dan tahap atas roket dalam percobaan pertama.
“Kami benar-benar belajar banyak dari misi Artemis 1, dan kami menerapkan banyak pelajaran itu kemarin melalui latihan pengisian bahan bakar,” ujar Lori Glaze, Pelaksana Tugas Asosiatif Administrator Direktorat Pengembangan Sistem Eksplorasi NASA, dalam konferensi pers pasca latihan pada 3 Februari.
Jalan yang Lebih Mulus untuk Artemis 2?
Setelah NASA membatalkan latihan pengisian bahan bakar pertama untuk Artemis 1, diperlukan empat upaya lagi—diikuti oleh tiga upaya peluncuran—untuk akhirnya meluncurkan misi tersebut. Saat ini, badan antariksa itu melakukan segala daya untuk menghindari jadwal yang berlarut-larut serupa untuk Artemis 2.
Dalam pernyataan hari Minggu, NASA menyebutkan para insinyur sedang menganalisis segel yang telah dilepas untuk mengidentifikasi akar penyebab kebocoran, sambil juga menyambung kembali antarmuka—pelat dan sambungan cepat-lepas antara roket dan mobile launcher yang membawa saluran bahan bakar dan kabel listrik. Tim akan menjalankan tes untuk mengevaluasi perbaikan mereka sebelum latihan pengisian bahan bakar berikutnya.
Jika NASA dapat mengendalikan kebocoran hidrogen ini, Artemis 2 berpotensi meluncur paling cepat pada 6 Maret. Sebagai penerbangan berawak pertama roket ini, misi ini merupakan uji kritis bagi program SLS NASA. Kita akan segera mengetahui apakah pelajaran dari Artemis 1 benar-benar telah dipahami dengan baik.