Militer Israel mengumumkan pada hari Minggu bahwa mereka telah menarik divisi pasukan darat dari bagian selatan Jalur Gaza, sementara mediator internasional berkumpul dengan harapan untuk merundingkan gencatan senjata sementara enam bulan setelah perang yang sekarang menjadi perang terpanjang yang melibatkan Israel sejak tahun 1980-an.
Israel telah secara signifikan mengurangi jumlah pasukan yang mereka miliki di Gaza selama beberapa bulan terakhir. Hanya sebagian kecil prajurit yang mereka tempatkan di wilayah tersebut pada awal perang melawan Hamas yang masih bertahan.
Sekarang, kelompok terakhir prajurit Israel di kota selatan Khan Younis telah meninggalkan Gaza untuk “istirahat dan mempersiapkan operasi masa depan,” kata militer tersebut. Penarikan pasukan, anggota Divisi ke-98, berarti tidak ada pasukan Israel yang sedang aktif bergerak di selatan Gaza, demikian dilaporkan oleh media berita Israel.
Namun, pejabat Israel menegaskan bahwa tentara akan tetap berada di bagian lain Gaza untuk menjaga “kebebasan tindakan dan kemampuan untuk melakukan operasi berbasis intelijen yang tepat.”
Pengurangan pasukan dari Khan Younis, sekitar empat bulan setelah pasukan Israel menyerbu selatan Gaza, menimbulkan pertanyaan tentang rencana Israel di tengah seruan luas agar mereka mengurangi konflik. Belum jelas apa yang bisa diisyaratkan tentang rencana Israel yang sering diungkapkan untuk menyerbu kota paling selatan Rafah, di mana lebih dari satu juta orang telah melarikan diri untuk menghindari pertempuran.
Kabar bahwa Israel telah menarik pasukan tidak banyak menenangkan Osama Asfour, 41 tahun, seorang penduduk Khan Younis yang telah tinggal di tenda di Rafah. Sejak awal perang, tentara telah kembali ke wilayah Gaza yang pasukan mereka tinggalkan sebelumnya, terutama di bagian utara. Mengingat kenyataan tersebut, Mr. Asfour mengatakan bahwa ia tidak memiliki rencana langsung untuk kembali ke kotanya.
“Militer mungkin mengatakan mereka pergi hari ini, tetapi mereka bisa kembali besok,” ujar Mr. Asfour, yang bekerja di Rumah Sakit Nasser di Khan Younis, dalam sebuah wawancara. “Saya tidak akan mengambil risiko dengan hidup saya dan keluarga saya.”
Bahkan pemerintahan Biden tampak tidak pasti.
“Sulit untuk mengetahui persis apa yang memberitahu kita saat ini,” kata John Kirby, juru bicara keamanan nasional Gedung Putih, dalam acara “This Week” di ABC. “Dalam pemahaman kami, dan melalui pengumuman publik mereka, ini benar-benar hanya tentang istirahat dan persiapan bagi pasukan ini yang telah berada di tanah selama empat bulan, dan bukan, menurut informasi kami, sebuah indikasi dari operasi baru yang akan datang bagi pasukan ini.”
Memang, meskipun tentara keluar dari Khan Younis, Israel dan militer mereka tetap waspada pada hari Minggu karena mereka mengantisipasi pembalasan dari Iran atas serangan baru-baru ini di Suriah yang menewaskan tujuh perwira militer senior Iran. Pemimpin Iran telah berjanji untuk membalas pembunuhan tersebut.
Pada hari Minggu, pemerintah Israel, yang tidak secara publik bertanggung jawab atas serangan tersebut, mengatakan bahwa mereka siap untuk merespons jika Iran membalas. Perdana Menteri Benjamin Netanyahu mengatakan bahwa kelompok yang didukung oleh Iran telah berada di balik “banyak serangan” terhadap Israel selama enam bulan terakhir dan bahwa mereka telah “memperkuat ancaman mereka.”
“Israel siap – secara defensif dan ofensif – untuk setiap upaya menyerang kami, dari mana saja,” katanya sebelum pertemuan pemerintah, menurut pernyataan yang dirilis oleh kantornya.
Meskipun penarikan pasukan diumumkan, Menteri Pertahanan Israel, Yoav Gallant, mengatakan bahwa militer sedang mempersiapkan “misi tindak lanjut” yang termasuk Rafah. “Kami akan mencapai titik di mana Hamas tidak lagi mengendalikan Jalur Gaza dan tidak berfungsi sebagai kerangka militer yang merupakan ancaman bagi warga negara Israel,” katanya.
Dengan ketegangan tersebut di latar belakang, pejabat dari Amerika Serikat, Mesir, dan Qatar mulai bertemu di Kairo pada hari Minggu, begitu juga dengan delegasi dari Israel dan dari Hamas. Tujuan mereka adalah untuk mencapai kesepakatan mengenai gencatan senjata sementara di Gaza dan pembebasan sandera yang diambil oleh Hamas ketika mereka melakukan serangan terhadap Israel pada 7 Oktober.
Garis besar kesepakatan yang mungkin telah jelas selama berbulan-bulan, tetapi rinciannya terbukti kontroversial. Persyaratan tersebut akan mencakup, di antara kondisi lain, gencatan senjata, pembebasan sandera, dan pembebasan warga Palestina yang ditahan di penjara Israel.
Hamas mengatakan pada hari Sabtu bahwa delegasi pimpinannya akan berada di Kairo tetapi mereka tetap pada proposal sebelumnya yang mereka ajukan pada pertengahan Maret, termasuk penarikan total Israel dari Gaza, yang pejabat Israel menolak keras.
Pertemuan tersebut datang di tengah kemarahan di Israel terhadap pemerintah karena perang memasuki bulan ketujuh. Para pengunjuk rasa telah berkumpul di berbagai kota di seluruh negara, menuntut agar Mr. Netanyahu melakukan lebih banyak untuk membawa pulang sandera.
Meskipun Israel telah mengalahkan Hamas di sebagian besar Gaza, dan pertempuran tampaknya melambat, analis dan diplomat mengatakan bahwa perang ini tampaknya mencapai titik buntu, tanpa ada solusi yang terlihat dalam jangka waktu yang dekat sementara pejabat kemanusiaan memperingatkan tentang kelaparan yang mengancam.
Dengan Israel enggan untuk setuju dengan gencatan senjata yang memungkinkan Hamas berkumpul kembali di beberapa bagian Gaza, dan Hamas waspada terhadap proposal yang tidak menjamin kelangsungan hidupnya dalam jangka panjang, mediator telah kesulitan untuk memajukan negosiasi untuk gencatan senjata.
“Perang belum berakhir, dan tidak ada jalan ke depan yang dapat dilihat untuk mengakhirinya dengan cara yang akan membawa stabilitas dan bantuan kemanusiaan dalam skala yang diperlukan dalam waktu yang dapat dilihat,” kata Shibley Telhami, seorang ahli konflik Israel-Palestina di Universitas Maryland.
Konflik ini diperpanjang oleh keengganan Israel untuk baik memegang wilayah yang telah mereka kuasai atau mentransfer kendali mereka ke kepemimpinan Palestina alternatif, menciptakan kekosongan kekuasaan. Kekosongan tersebut telah menyebabkan keruntuhan tata tertib sipil, membuat lebih sulit untuk mendistribusikan bantuan yang sangat dibutuhkan dengan aman. Puluhan warga Palestina telah tewas di sekitar konvoi bantuan, di tengah kekacauan dan tembakan Israel.
Mohammed Radi, 36 tahun, seorang pemilik restoran pengungsi dari Kota Gaza yang telah tinggal di Rafah dengan keluarganya, mengatakan bahwa lebih dari apapun, ia ingin perang berakhir.
“Saya merasa frustasi dan hancur secara mental,” ujarnya dalam sebuah wawancara. “Kami lelah setelah enam bulan di tenda.”
Laporan disumbangkan oleh Iyad Abuheweila, Erica L. Green, Cassandra Vinograd, dan Aaron Boxerman.