Sebuah startup yang didirikan bersama oleh ahli genetika terkenal dari Harvard telah mengambil langkah untuk menguak kerusakan biologis tubuh manusia. Mereka mendapat persetujuan dari FDA untuk menguji terapi gen mutakhir mereka pada manusia.
Life Biosciences, perusahaan biotek yang didirikan bersama profesor genetika Harvard David Sinclair, mengatakan pada Rabu mereka telah mendapat persetujuan untuk uji klinis Fase 1. Tujuannya, salah satunya, adalah memulihkan penglihatan pada orang dengan kondisi mata seperti glaukoma dan NAION melalui “pemrograman ulang epigenetik parsial”. Dalam uji coba ini, peneliti akan mencoba memutar balik jam biologis sel-sel yang rusak di mata seseorang dengan menyuntikkannya langsung. Ini memungkinkan terapi mencapai sel ganglion retina yang rusak dan memberikan “instruksi peremajaan” langsung ke sel target untuk membantu memulihkan fungsinya dan berpotensi membalikkan kehilangan penglihatan.
Perusahaan akan merekrut pasien pertamanya dalam beberapa bulan ke depan. Hasilnya mungkin bisa dilihat pada akhir tahun ini atau awal tahun depan, kata CEO Jerry McLaughlin kepada Fortune.
McLaughlin, seorang veteran industri farmasi yang sebelumnya bekerja di Merck dan di perusahaan biotek seperti Neos Therapeutics dan AgeneBio, mengatakan persetujuan ini sangat penting: “Ini hari yang transformasional, saya rasa, untuk sains secara keseluruhan, untuk Life Biosciences, untuk bidang pemrograman ulang epigenetik parsial,” katanya.
Persetujuan FDA ini, yang kata McLaughlin telah ditunggu peneliti di industrinya selama bertahun-tahun, membuat tim Life Biosciences yang kecil (kurang dari 20 orang) menjadi yang terdepan. Ini terjadi saat ledakan penelitian umur panjang semakin didanai oleh uang miliuner.
Altos Labs, salah satu taruhan paling terkenal pada peremajaan sel, diluncurkan dengan dana $3 miliar pada 2022 dan dikabarkan memiliki pendiri Amazon serta orang terkaya keempat di dunia Jeff Bezos sebagai pendukung awal. Sementara itu, NewLimit, startup umur panjang yang didirikan bersama oleh CEO Coinbase miliuner Brian Armstrong tahun lalu, mengumpulkan $130 juta dalam pendanaan Seri B untuk mengejar pemrograman ulang epigenetik. Bahkan Elon Musk, CEO Tesla dan orang terkaya di dunia, baru-baru ini ikut membicarakan umur panjang. Dia berkata di Davos bahwa penuaan adalah “masalah yang bisa diatasi.”
Mengatasi kehilangan penglihatan dulu
Alih-alih fokus pada peremajaan seluruh tubuh, Life Biosciences mengambil “pendekatan bertahap”. Pertama-tama mengatasi neuropati optik, kondisi di mana kerusakan saraf optik mengikis penglihatan. Uji coba ini bertujuan memulihkan sebagian penglihatan pada pasien glaukoma dan NAION—keduanya dapat menyebabkan kebutaan. Glaukoma adalah penyebab kebutaan kedua terbanyak di dunia menurut Pusat Pengendalian Penyakit AS, dan sangat umum pada orang dewasa berusia 64 hingga 84 tahun. Sementara NAION adalah “neuropati optik akut paling umum” pada orang di atas 50 tahun. McLaughlin mengatakan perusahaan memilih fokus pada penyakit ini sebagian karena dampaknya yang besar pada pasien.
“Kabar buruknya adalah sama sekali tidak ada obat untuk [NAION], dan kabar yang lebih buruk lagi adalah ada sekitar 20-30% kemungkinan dalam dua hingga tiga tahun ke depan kondisi itu akan terjadi pada mata kedua,” katanya.
McLaughlin mengatakan Life Biosciences sudah menerapkan pemrograman ulang epigenetiknya untuk membantu mengobati kondisi lain. Perusahaan sebelumnya sukses mengobati fibrosis hati, atau MASH, yang katanya menunjukkan pendekatan perusahaan ini “melampaui organ-organ tertentu”.
Meski perusahaan pertama-tama fokus membantu pasien dengan kehilangan penglihatan, McLaughlin tidak mengabaikan peluang besar yang mungkin terbuka berkat populasi global yang menua dengan cepat.
“Tingkat penggantian populasi kita tidak tercapai di AS. Kita jauh di bawah tingkat penggantian populasi,” kata McLaughlin. “Ini lebih buruk di belahan dunia lain, dan dengan populasi yang menua cepat, memperpanjang umur sehat manusia sangat penting, dari sudut pandang ekonomi, dan untuk masyarakat secara keseluruhan.”
Tingkat kesuburan kumulatif dunia telah turun selama bertahun-tahun, tetapi khususnya tingkat kesuburan AS mencapai rekor terendah pada 2024, yaitu 1,6 anak per wanita, di bawah tingkat penggantian 2,1 anak per wanita. Tingkat kesuburan negara itu setara dengan ekonomi maju lain, seperti Islandia dan Inggris Raya. Yang lain bahkan lebih rendah, seperti Jepang, yang mencatat tingkat kesuburan 1,15 kelahiran per wanita pada 2024.
Sains di balik Life Biosciences
Pendiri bersama Life Biosciences dan ahli genetika Harvard Sinclair adalah kunci di balik terobosan FDA perusahaan ini. Sebelumnya, Sinclair, yang meraih gelar Ph.D. dalam genetika molekuler dari University of New South Wales, memimpin penelitian perintis tentang pemrograman ulang epigenetik parsial. Ini sebagian meremajakan sel dengan memodifikasi epigenomnya, penanda biokimia yang memberi tahu gen kapan harus aktif atau nonaktif tanpa mengubah urutan DNA dasarnya.
Penelitian Sinclair menunjukkan bahwa dengan menggunakan tiga dari empat protein yang ditemukan ilmuwan Jepang peraih Nobel Shinya Yamanaka—yang dapat mengatur ulang usia sel punca ke pluripotensi—peneliti dapat meremajakan sel tanpa mengatur ulangnya sepenuhnya sehingga mereka “lupa” fungsi aslinya. Mengatur ulang sel sebagian memiliki potensi terapi lebih besar karena sel-sel ini “mempertahankan” identitasnya saat mereka sebagian diremajakan, tidak seperti sel yang diatur ulang sepenuhnya yang “lupa” fungsinya dan bisa berubah menjadi tumor.
Sinclair meletakkan dasar pekerjaannya menggunakan tikus dalam uji praklinis. Life Biosciences kemudian melisensi teknologi dari Harvard dan lab Sinclair untuk diuji pada primata non-manusia agar lebih cocok dengan anatomi mata manusia.
Dalam penelitian itu, kata McLaughlin, Life Biosciences menginduksi cedera mirip NAION dan kemudian menggunakan perawatan untuk membalikkan kehilangan penglihatan dan mengembalikannya ke tingkat primata yang sehat.
Meski persaingan di bidang ini semakin meningkat, McLaughlin tidak takut dengan pesaing. Dia mengatakan banyaknya uang dan aktivitas di bidang umur panjang memang diperlukan. Setelah disetujui FDA, mungkin lebih banyak perusahaan yang akan mengikuti jejak Life Biosciences dan fokus pada pemrograman ulang epigenetika, katanya. Ini bisa jadi hal positif untuk bidang ini.
“Kami percaya ini punya prospek yang sangat bagus dalam sains penuaan – pemrograman ulang epigenetika sebagian,” ujarnya. “Semakin banyak bukti yang kami kumpulkan, akan menarik lebih banyak orang ke bidang ini.”