Europa, salah satu dari 95 bulan Jupiter, terbungkus dalam cangkang es air. Para peneliti baru-baru ini memperkirakan ulang ketebalannya.
Pada 2022, wahana antariksa Juno milik NASA melintas sangat dekat dengan permukaan bulan tersebut. Informasi dari penerbangan lintas ini membuat para peneliti menyimpulkan bahwa, di area tempat data dikumpulkan, lapisan es bulan tersebut rata-rata memiliki ketebalan sekitar 18 mil (29 kilometer). Pengukuran baru ini, beserta informasi lain tentang fitur-fitur es tertentu, dapat memperkaya pemahaman kita mengenai potensi kelayakhunian bulan ini.
Penerbangan Lintas 2022
“Perkiraan 18 mil itu berkaitan dengan lapisan luar konduktif, kaku, dan dingin dari cangkang es air murni,” jelas Steve Levin, ilmuwan proyek Juno dan ko-peneliti dari Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA, dalam sebuah pernyataan lembaga. “Jika ada lapisan konvektif di dalamnya yang sedikit lebih hangat, yang mungkin saja ada, ketebalan total cangkang es akan menjadi lebih besar. Jika cangkang es mengandung sejumlah kecil garam terlarut, seperti yang diisyaratkan beberapa model, maka perkiraan kami tentang ketebalan cangkang akan berkurang sekitar 3 mil [4,8 km].” JPL yang mengelola misi Juno.
Juno merekam data ini pada 29 September 2022 menggunakan Microwave Radiometer (MWR)-nya. Penerbangan lintas tersebut membawa wahana antariksa hingga sekitar 220 mil (360 km) dari Europa, dengan MWR mengumpulkan informasi dari sekitar 50% permukaannya. Dalam pencarian dunia lain yang layak huni di tata surya kita, para ilmuwan sangat tertarik pada Europa, yang diduga memiliki lautan asin (yang mungkin menyimpan bahan-bahan pendukung kehidupan). Mempelajari lebih dalam tentang cangkang es di atasnya membantu kita memahami apa yang terjadi di bawah permukaan bulan dan seberapa besar kemungkinannya untuk menyimpan lingkungan yang dapat mendukung kehidupan.
Fitur Es yang Dangkal
Lebih lanjut, penerbangan lintas Juno juga mengidentifikasi fitur yang disebut “scatterer,” seperti retakan, pori-pori, dan rongga, pada es di dekat permukaan—ciri-ciri yang, sesuai namanya, memancarkan gelombang mikro MWR saat memantul dari es. Para peneliti menduga ukurannya paling besar hanya beberapa inci dalam diameter.
Perkiraan tim mengenai cangkang yang tebal menunjukkan bahwa oksigen dan nutrisi harus menempuh perjalanan yang lebih panjang antara permukaan bulan dan lautan potensialnya. Studi ini juga mengindikasikan bahwa scatterer kemungkinan bukan merupakan jalur penting dalam konteks ini. Memahami hubungan ini bisa menjadi sangat penting bagi penelitian masa depan tentang kelayakhunian Europa.
Kelayakhunian, Kelayakhunian, Kelayakhunian
“Seberapa tebal cangkang es itu dan keberadaan retakan atau pori-pori di dalamnya adalah bagian dari teka-teki kompleks untuk memahami potensi kelayakhunian Europa,” terang Scott Bolton, peneliti utama Juno dari Southwest Research Institute. Dia dan Levin adalah ko-penulis sebuah studi yang diterbitkan pada Desember di jurnal Nature Astronomy. “Mereka memberikan konteks kritis bagi Europa Clipper milik NASA dan wahana antariksa Juice (JUpiter ICy moons Explorer) milik ESA (European Space Agency)—yang keduanya sedang dalam perjalanan menuju sistem Yupiter.”
Jadi, kerak es Europa lebih tebal dari yang kita duga. Dan dengan setiap titik data baru, para ilmuwan semakin mendekati pembukaan rahasia tersembunyi bulan ini. Pada akhirnya, kita mungkin akhirnya dapat memecahkan misteri apakah kehidupan pernah ada di dunia beku yang memesona ini—dan apakah kehidupan itu masih mungkin ada hingga hari ini.