Setelah hampir dua dekade, paus bayi itu kembali—sebagai seorang ibu, dengan bayi miliknya sendiri. Julie Albert, direktur Jaringan Penampakan Paus Sikat Atlantik Utara di Blue World Research Institute, sebuah lembaga nirlaba, pertama kali melihat paus yang dikenal sebagai Callosity Back pada tahun 2007 ketika ia masih seekor anak paus, berenang di lepas pantai Florida.
Segera, katanya, paus itu menonjol. Seperti paus sikat Atlantik Utara lainnya, ia memiliki kalositas—area kulit yang tebal, putih, dan kasar. Namun tak seperti paus sikat lain yang diketahui, yang satu ini memiliki tanda tersebut di punggungnya.
“Itulah asal namanya,” ujar Albert. “Dia jelas adalah individu yang unik.” Kemudian, pada Malam Tahun Baru 2025, Callosity Back kembali ke Florida. Sebuah panggilan masuk dari Komisi Konservasi Margasatwa dan Perikanan Florida yang menyatakan bahwa seekor paus tak dikenal dan anaknya terlihat di lepas pantai tengah-timur negara bagian itu. Albert menggambarkan bagaimana ia dan rekan-rekannya bergegas ke dek kolam renang di belakang sebuah hotel tepi pantai terdekat untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik dan segera menyadari bahwa itu adalah Callosity Back.
“Saya telah menunggu 19 tahun untuk melihat ibu ini,” kata Albert. Para pengamat paus—yang sesekali ditemani tamu hotel—menyaksikan pasangan induk dan anak itu berenang selama berjam-jam, hingga akhirnya gelap menyelimuti.
Anak Callosity Back hanyalah satu dari 21 bayi paus sikat yang terdokumentasi pada saat penulisan selama musim kelahiran saat ini, yang berlangsung dari pertengahan November hingga pertengahan April. Adalah hal yang tidak biasa melihat begitu banyak paus ini lahir sangat awal dalam satu musim. Para peneliti hanya menghitung 11 ekor tahun lalu, sebagai contoh.
Pada 2024, hanya tersisa 384 ekor paus sikat Atlantik Utara di alam liar secara total, menurut sebuah perkiraan yang diterbitkan Oktober lalu. Spesies ini dulunya berjumlah ribuan, sebelum perburuan komersial hampir memusnahkan hewan-hewan ini selama abad ke-18 dan ke-19. Paus sikat Atlantik Utara tak pernah pulih dan kini berada di ambang kepunahan.
Ledakan bayi ini adalah kabar baik, ucap Albert. Namun itu tidak mengubah gambaran keseluruhan bagi hewan-hewan ini, yang tetap dalam bahaya besar. Serangkaian tabrakan dengan kapal, atau jeratan dengan alat tangkap, dapat dengan mudah membunuh cukup banyak paus sikat Atlantik Utara untuk membalikkan nasib spesies ini ke arah sebaliknya lagi, seperti yang terjadi pada 2017, ketika 18 paus sikat mati dalam periode hanya enam bulan. Tahun itu juga menyaksikan kematian tragis penyelamat paus Joe Howlett, yang tewas setelah memotong tali pancing dari seekor paus sikat Atlantik Utara di Teluk St. Lawrence.
Orang-orang yang memantau dan melindungi paus sikat, dan yang mengetahui kisah hewan-hewan ini dengan sangat rinci, akan mengatakan bahwa serbuan anak paus, meskipun luar biasa, sama sekali tidak menjamin kelangsungan hidup spesies ini dalam jangka panjang. Tetapi paus sikat masih layak diperjuangkan, kata para konservasionis, karena populasi mereka yang kecil masih bisa membesar lagi—jika diberi kesempatan.
Callosity Back terlahir sebagai penyintas. Ibunya adalah satu dari hanya dua paus sikat Atlantik Utara yang pernah terdokumentasi melahirkan di perairan timur laut yang dingin, jauh dari tempat kelahiran biasa di lepas Carolina, Georgia, dan Florida. (Anak paus sikat dilahirkan tanpa lemak, yang berarti paparan air dingin di minggu-minggu pertama kehidupan bisa membunuh mereka.)
Saat ini, para peneliti terus memantau paus sikat baru lahir, dan telah terkejut dengan 21 kehadiran baru ini. “Pada 1980-an dan 1990-an, kami hanya mencatat lebih dari 18 mungkin beberapa kali, untuk memberikan konteksnya,” kata Phil Hamilton, ilmuwan senior di New England Aquarium. “Saya berharap angkanya mungkin bertambah.”