Keesokan harinya di Bangkok, ia menghubungi agen, seorang pria Afrika Timur yang dengan singkat menyuruhnya menumpang bus selama 12 jam ke Chiang Mai, lalu taksi ke perbatasan dengan Laos. Setiba Red Bull di sana, ia harus mengambil swafoto yang menunjukkan dirinya di depan kantor imigrasi, dan mengirimkannya ke agen. Beberapa menit setelah Red Bull melakukann sesuai instruksi, seorang petugas imigrasi keluar, memperlihatkan swafoto yang jelas-jelas ia terima dari agen itu, dan meminta 500 baht Thailand—sekitar $15. Red Bull membayar, petugas mencap paspornya, dan ia diantar ke sebuah perahu yang menunggu di Sungai Mekong di bawah. Feri itu menyeberangi sungai tepat di selatan titik bertemunya tiga perbatasan Thailand, Laos, dan Myanmar dalam satu nexus: Segitiga Emas.
Setelah perahu masuk ke Laos, seorang pemuda Tionghoa yang menunggu di seberang sungai memperlihatkan swafoto yang sama kepada Red Bull. Ia mengambil paspor Red Bull tanpa penjelasan dan menyerahkannya ke petugas imigrasi bersama sejumlah uang Tiongkok. Paspor itu kembali dengan visa.
Pria Tionghoa itu menyimpan paspor itu dan menyuruh Red Bull menunggu agen dari Afrika Timur. Kemudian ia pergi, membawa serta paspor Red Bull.
Satu jam kemudian, agen tersebut tiba dan mengantarnya dengan van putih ke sebuah hotel di Laos utara, tempat ia akan bermalam. Berbaring di tempat tidur kamar hotel yang sederhana itu, pikirannya tetap terpusat pada kecemasan dan kegembiraan untuk wawancara kerja pertamanya yang sesungguhnya, yang dijadwalkan besok. Ia sama sekali tidak mencurigai apapun.
Keesokan pagi, ia dibawa ke sebuah kantor, menara beton kelabu yang dikelilingi bangunan-bangunan kusam lain di tengah pegunungan hijau subur Laos utara. Red Bull duduk gugup di sebuah meja sementara seorang pria Tionghoa dan penerjemah menguji keterampilan mengetik dan kemampuan bahasa Inggrisnya, yang keduanya ia lalui dengan mudah. Mereka mengatakan ia lulus, dan mulai menanyai seberapa akrab ia dengan jejaring sosial seperti Facebook, Instagram, dan LinkedIn.
Red Bull dengan antusias menjawab pertanyaan-pertanyaan mereka. Akhirnya mereka bertanya apakah ia memahami pekerjaan yang akan dimulainya. “Sebagai manajer IT?” tanyanya. Bukan, kata mereka, untuk sekali ini berbicara tanpa eufemisme: Ia akan menjadi “penipu.”
Saat realita situasinya akhirnya jelas, Red Bull dilanda kepanikan. Bos Tionghoa itu mengatakan ia akan mulai bekerja segera. Berusaha mengulur waktu, ia memohon untuk kembali ke hotel dan beristirahat satu malam sebelum mulai kerja. Sang bos setuju.
Malam itu di kamar hotel, Red Bull dengan panik mencari informasi di internet tentang operasi penipuan di Segitiga Emas. Baru saat itulah ia menyadari skala perangkap yang telah menjeratnya: Terlambat, ia membaca tentang ribuan warga India yang tertipu dan terjerat persis sepertinya, tanpa paspor ataupun cara untuk melarikan diri. Di tengah pencerahan yang memualkan ini, orangtuanya melakukan panggilan video untuk menanyakan apakah ia mendapat pekerjaan sebagai manajer IT. Menekan rasa malu dan penyesalan, ia berkata iya, tersenyum, dan menerima ucapan selamat mereka.
Bendera berwarna di area kerja setiap tim menandakan apakah mereka telah memenuhi kuota pendapatan dari penipuan.
Courtesy of Red Bull
Sebuah drum upacara Tionghoa siap dipukul oleh pekerja mana pun yang berhasil menipu senilai $100.000 atau lebih.
Courtesy of Red Bull
Dalam hari-hari berikutnya, dengan orientasi yang sangat minim, ia ditarik masuk ke dalam mesin organisasi penipuan yang kemudian ia kenal sebagai kompleks Boshang: Ia dilatih membuat profil palsu, diberikan skrip penipuan, lalu dijadwalkan kerja shift malam, secara manual mengirim ratusan pesan perkenalan setiap malam untuk memancing korban baru. Di akhir shift, ia akan kembali ke tempat tidur susun atas di kamar asrama berenam—hanya sedikit lebih besar dari kamar hotel yang ia tempati malam-malam pertama—dengan toilet di sudutnya.
Namun sejak awal, katanya, ia bertekad untuk sekali lagi melawan keadaannya. Terlintas dalam pikirannya bahwa ia lebih paham komputer daripada kebanyakan rekan kerjanya, atau bahkan bosnya, yang tampaknya hanya mengerti cara menggunakan media sosial, alat AI, dan mata uang kripto. Dalam hitungan hari, ia mulai berkhayal menggunakan keahlian teknisnya untuk diam-diam mengumpulkan informasi tentang kompleks itu dan, entah bagaimana caranya, membongkarnya.