Saat kondisi mengharuskan, saya seringkali memberi selimut pada kuda yang baru saja saya tunggangi tanpa pikir panjang, dan tentu saja tanpa meminta izinnya. Namun, sebuah proyek bernama HorseVoice kini memberikan kesempatan bagi kuda-kuda di Norwegia dan Swedia untuk bersuara dalam hal ini.
Secara resmi dinamai “Memberi Suara pada Kuda – Kesejahteraan Kuda dan Kesadaran Pemilik,” tujuan proyek ini adalah memberikan pemahaman yang lebih baik tentang kemampuan kognitif kuda, serta kebutuhan dan preferensi emosional mereka, dengan harapan dapat meningkatkan kesejahteraan mereka. Proyek ini menggunakan “metode simbol” yang telah dikembangkan sebelumnya, di mana, sesuai namanya, kuda diajarkan menggunakan simbol untuk menyatakan apakah mereka menginginkan selimut atau tidak. Proyek ini tidak hanya memberikan keagenan pada kuda, tetapi juga membuka pintu bagi pertanyaan etika yang rumit—bagaimana jika suatu hari kuda mengkomunikasikan bahwa mereka tidak ingin ditunggangi?
Diselimuti, atau tidak?
“Mahasiswa studi ilmu equestrian melatih kuda mereka sendiri untuk menggunakan metode simbol, misalnya setelah latihan, memungkinkan kuda memilih apakah ia ingin mengenakan selimut atau tidak,” jelas Grete H.M. Jørgensen, peneliti di Norwegian Institute of Bioeconomy Research dan pemimpin proyek, dalam pernyataan yang diterbitkan oleh institut tersebut. Metode ini sebelumnya telah menunjukkan bahwa kuda dapat mengkomunikasikan keinginan mereka melalui simbol. Mahasiswa yang terlibat dalam proyek ini berasal dari Strömsholm National Equestrian Center di Swedia dan Skjetlein Upper Secondary School di Norwegia.
Freckles menyatakan preferensinya terhadap kopi es saya (bercanda). © Margherita Bassi
Proyek ini muncul setelah sejumlah skandal di dunia equestrian elite mengenai perlakuan buruk terhadap kuda, termasuk sanksi suspensi 15 tahun bagi atlet Olimpiade Cesar Parra. Dalam konteks ini, peneliti kini juga mempelajari apakah penggunaan metode simbol mempengaruhi perspektif mahasiswa terhadap kuda mereka. Yakni, apakah para mahasiswa mulai memandang hewan ini sebagai makhluk unik dengan kecenderungan dan kebutuhan khusus, alih-alih sekadar “penampil olahraga.”
“Banyak anak muda sangat dipengaruhi oleh panutan di dunia equestrian. Ketika terungkap bahwa seorang idola terdahulu memperlakukan kuda dengan buruk, hal itu menciptakan kebingungan dan refleksi. Proyek ini memberikan ruang tepat untuk diskusi semacam itu,” ujar Jørgensen. Tim HorseVoice, yang melibatkan pelatih hewan, bertujuan membuat buku panduan metode simbol bagi pelatih, pemilik kuda, dan institusi pendidikan, serta menyebarluaskan pendekatan ini melampaui proyek. “Jika lebih banyak orang belajar mendengarkan sinyal dari kuda itu sendiri, hal ini dapat membawa perubahan berkelanjutan dalam sikap dan praktik di seluruh sektor equestrian,” tambah Jørgensen.
Masih harus dilihat apa yang akan disampaikan kuda-kuda yang terlatih dalam metode simbol kepada peneliti mengenai preferensi mereka memakai selimut setelah latihan.
Komentar dari seorang penunggang
Sebagai seorang penunggang kuda sendiri, saya berpendapat bahwa meskipun kebanyakan dari kita mungkin tidak menanyakan preferensi selimut kuda kita, anggota komunitas equestrian yang bertanggung jawab sangat menyadari kebutuhan khusus masing-masing kuda. Kepribadian, perilaku, dan masalah kesehatan kuda sangatlah beragam. Di Davis Acres di Massachusetts, misalnya, kuda latihan kesayangan kami, Freckles, membutuhkan tabir surya di hidungnya selama musim panas untuk menghindari sengatan matahari, dan sangat jelas menikmati ketika Anda menggaruk titik-titik gatalnya (saya tidak bercanda, ia akan mengangkat kakinya seperti anjing). Ruby si raksasa lembut, di sisi lain, sangat sensitif terhadap gigitan kutu. Maggie yang almarhumah sangat takut pada sapi.
Ruby (tengah), Finn (kiri), dan Freckles (kanan) di Davis Acres Equestrian Center, Massachusetts. © Margherita Bassi
“Pada prinsipnya, tidak ada batasan mengenai apa yang dapat kita tanyakan pada kuda—preferensi mereka terhadap peralatan, metode latihan, pakan, atau kandang,” kata Jørgensen. “Di saat yang sama, ini memaksa kita untuk merenungkan pertanyaan etika. Apa yang kita lakukan jika pilihan kuda berbeda dari keinginan kita—atau jika ia memilih untuk tidak ditunggangi sama sekali?”
Itu memang pertanyaan yang pelik. Namun, skenario yang kurang filosofis adalah ketika seekor kuda tidak ingin memakai selimut padahal kita tahu selimut itu mutlak diperlukan—contohnya, jika kuda sangat berkeringat setelah latihan intensif, dan cuaca sangat dingin. Apa yang kita lakukan saat itu? Dalam kasus khusus ini, saya berpendapat bahwa, seperti halnya dengan anak-anak, manusia dewasa perlu melakukan yang terbaik untuk kuda meskipun kuda tersebut tidak menginginkan apa yang terbaik bagi dirinya sendiri.
Para peneliti HorseVoice berargumen bahwa kita sering tidak memahami apa yang dirasakan kuda. Meskipun hal ini mungkin benar, saya berpendapat bahwa aspek paling relevan dari gagasan tersebut adalah bagaimana perasaan kuda dari segi kesehatannya. Dengan kata lain, apakah seekor kuda menginginkan selimut atau tidak, bisa dibilang kurang penting dibandingkan apakah ia merasa tidak enak badan.
Singkat cerita, saya tidak sabar menantikan metode simbol yang dapat membantu kuda mengkomunikasikan gejala medis mereka.