NASA sedang mempersiapkan peluncuran roket ekspendabel masifnya untuk penerbangan berawak pertama ke Bulan sejak era Apollo. Babak baru penerbangan angkasa lembaga ini menghadirkan beberapa komponen dari masa lalunya, khususnya tiga mesin roket yang sebelumnya pernah terbang dalam misi-misi pesawat ulang alik.
NASA telah menggelar roket Space Launch System (SLS) yang telah terangkai penuh ke landasan peluncuran di Kennedy Space Center pada 17 Januari. Lembaga tersebut menargetkan peluncuran misi Artemis 2 paling cepat pada 6 Februari, mengantarkan sebuah tim astronaut kembali ke orbit bulan untuk pertama kalinya dalam lebih dari setengah abad.
SLS seberat 5,75 juta pon dilengkapi dengan empat mesin RS-25, tiga di antaranya merupakan mesin utama pesawat ulang alik yang telah ditingkatkan, sementara satu mesin akan melakukan debut peluncurannya. Divisi Aerojet Rocketdyne dari L3Harris Technologies membangun mesin-mesin ini untuk program pesawat ulang alik ikonik NASA, yang berlangsung dari 1981 hingga 2011. Setiap mesin telah memainkan peran dalam program pesawat ulang alik dan kini akan membantu menggerakkan lompatan NASA berikutnya menuju Bulan.
Riwayat Mesin
Keempat mesin RS-25 yang akan meluncurkan SLS untuk Artemis 2 memiliki setidaknya satu komponen yang pernah terbang dalam misi pesawat ulang alik pertama pada 1981. STS-1, penerbangan perdana pesawat ulang alik Columbia, menandai penerbangan orbital pertama wahana antariksa yang dapat digunakan kembali. Misi tersebut berlangsung selama dua hari, berhasil menguji semua sistem pesawat ulang alik.
Credit: L3Harris
Mesin RS-25 nomor 2047 (E2047) telah mencatat 15 misi antariksa, termasuk misi pesawat ulang alik terakhir pada Juli 2011. Pada September 2023, E2047 dikonfirmasi sebagai mesin RS-25 pertama yang dipasang di inti roket SLS untuk misi Artemis 2.
Di sisi lain, E2059 merupakan yang terakhir dari 15 mesin RS-25 yang menempuh perjalanan sejauh 700 mil (1.130 kilometer) dari Kennedy Space Center NASA di Cape Canaveral, Florida, ke Stennis Space Center di Mississippi selatan. E2059 pernah membantu mendaya pesawat ulang alik Atlantis dalam tiga misi, termasuk dua misi ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) pada 2007 dan 2008, serta satu misi untuk meningkatkan kemampuan Teleskop Luar Angkasa Hubble pada 2009.
Mesin utama pesawat ulang alik nomor 2061 juga menjadi bagian dari misi Endeavour untuk mengantarkan modul Tranquility dan kubah observasi cupola ke ISS pada 2010, sebagai bagian dari misi ke-32 pesawat ulang alik ke stasiun tersebut. Mesin yang telah direnovasi ini juga berpartisipasi dalam misi pesawat ulang alik kedua terakhir serta penerbangan ke-25 dan terakhir pesawat ulang alik Endeavour. Penerbangan tersebut mengantarkan Spektrometer Magnetik Alpha dan sebuah ExPRESS Logistics Carrier ke ISS.
Terbang Kembali
Secara keseluruhan, ketiga mesin RS-25 bekas pakai yang digunakan untuk Artemis 2 ini telah mengumpulkan 22 misi sebelumnya.
SLS Block 1, yang meluncurkan misi Artemis 1 pada November 2022 dan siap untuk meluncurkan Artemis 2 dan 3, digerakkan oleh empat mesin RS-25 di inti roketnya, ditambah dua pendorong roket padat. NASA memiliki total empat kontrak dengan Aerojet Rocketdyne untuk mesin-mesin RS-25 daur ulang ini sebelum beralih ke mesin yang ditingkatkan dan baru dibuat.
Satu catatan akhir: Karena SLS merupakan roket yang sepenuhnya ekspendabel, keempat mesin RS-25 ini akan berakhir di dasar Samudra Atlantik sekitar 10 menit setelah peluncuran, dan tidak akan pernah digunakan lagi. Sayang, namun itulah kenyataannya.