Pada akhir pekan lalu, ketika model cuaca mulai memprakirakan badai musim dingin yang akan menyapu sebagian besar wilayah negara, Sean Sublette, seorang meteorolog yang tinggal di Virginia, mulai memperingatkan warga di daerahnya untuk bersiap menghadapi salju. Saat itu, Sublette mengatakan, “banyak data mulai mengindikasikan badai salju yang signifikan untuk kawasan Mid-Atlantic dan Timur Laut, dengan es yang parah lebih jauh ke selatan hingga Lembah Tennessee di Carolina.”
Kemudian, Sublette terbangun pada Rabu pagi. “Saya meninjau data lagi, dan saya langsung, ‘Ah, sial,'” katanya. Model kini menggambarkan struktur badai itu dengan cara yang sangat berbeda.
“Sebagian data memperkirakan akumulasi es yang sangat merusak untuk daerah saya di Virginia tengah,” ujarnya. “Ini bukan berarti saya langsung percaya seratus persen. Tapi ini adalah data yang membuat kita serius, yang mengisyaratkan hujan beku lebat, yaitu jenis presipitasi yang cair hingga menyentuh suatu benda lalu membeku. Itulah yang memberati jalur listrik. Itulah yang memberati pohon dan menjatuhkannya di atas kabel listrik.”
Para meteorolog yang diwawancarai WIRED menyatakan masih terlalu dini untuk memastikan secara tepat bagaimana badai akhir pekan ini akan memengaruhi berbagai wilayah negara. Namun, mereka menyarankan agar masyarakat di beberapa negara bagian mulai memikirkan persiapan untuk akhir pekan dan minggu depan, serta mengikuti perkembangan prakiraan terbaru dari sumber terpercaya lokal dalam beberapa hari ke depan.
Pada Rabu pagi, Layanan Cuaca Nasional mengeluarkan serangkaian prakiraan potensial—yang mereka sebut “Pesan Kunci”—mengenai badai yang akan datang, memprediksi salju lebat mulai Jumat di wilayah Pegunungan Rocky dan Plains, lalu bergerak ke Pantai Timur pada Minggu. Hujan beku dan hujan es diproyeksikan melanda negara bagian di selatan zona salju. Peta yang disediakan NWS menunjukkan badai akan melanda hampir 30 negara bagian, dari sejauh barat seperti New Mexico dan Texas, hingga ke Maine di utara dan Georgia di selatan.
Masih banyak ketidakpastian mengenai pembentukan badai dan dampaknya di area spesifik. “Kami tahu sistem badai ini benar-benar jenuh air,” kata Matthew Cappucci, seorang ilmuwan atmosfer dan meteorolog yang berkontribusi untuk Capital Weather Gang *The Washington Post*. Sistem ini, menurut Cappucci, mengumpulkan banyak uap air dari Teluk Meksiko, menjamin beberapa bentuk presipitasi untuk sebagian besar Amerika Serikat bagian selatan dan timur. Tetapi masih ada ketidakpastian bagaimana elemen atmosfer lain akan membentuk badai. Termasuk pusaran udara bertekanan rendah yang dingin di lapisan atmosfer lebih tinggi (dalam bahasa meteorologi disebut *upper level low*) yang terbentuk di atas Pasifik, yang pembentukannya akan membantu menentukan bagaimana dan di mana presipitasi akan jatuh.
“Sebagian besar wilayah selatan dan timur AS akan menerima setara dengan lebih dari 2 inci air,” kata Cappucci. “Apakah itu turun sebagai hujan, salju, hujan es, hujan beku, atau kombinasi, itu masih menjadi faktor yang belum pasti.”
Pengumuman dari Layanan Cuaca Nasional bukanlah peringatan cuaca musim dingin, jelas Sublette, melainkan “pesan”; prakiraan akan menjadi lebih spesifik seiring perkembangan badai. Namun, data yang tersedia sudah cukup untuk mulai bersiap menghadapi skenario terburuk. Banyak wilayah yang berpotensi terdampak secara historis kurang siap untuk kondisi musim dingin ekstrem: Badai es tahun 2014 yang melanda sebagian Georgia dan Carolina Selatan membuat beberapa daerah tanpa listrik selama berhari-hari. Badai ini akan terjadi hanya beberapa minggu sebelum peringatan lima tahun badai musim dingin di Texas yang menyebabkan pemadaman listrik dua minggu dan akhirnya menewaskan hampir 250 orang.