China secara diam-diam memobilisasi ribuan kapal penangkap ikan dua kali dalam beberapa pekan terakhir untuk membentuk penghalang apung masif sepanjang sedikitnya 200 mil, menunjukkan tingkat koordinasi baru yang dapat memberi Beijing lebih banyak cara untuk menerapkan kendali di laut-laut yang diperebutkan.
Dua operasi terkini tersebut berlangsung hampir tanpa diketahui. Analisis data pelacakan kapal oleh The New York Times untuk pertama kalinya mengungkap skala dan kompleksitas manuver ini.
Pekan lalu, sekitar 1.400 kapal China tiba-tiba menghentikan aktivitas penangkapan ikan biasa mereka atau berlayar keluar dari pelabuhan asal dan berkumpul di Laut China Timur. Pada 11 Januari, mereka telah menyusun diri dalam formasi persegi panjang yang membentang lebih dari 200 mil. Formasi itu begitu padat sehingga beberapa kapal kargo yang mendekat tampak harus berjalan memutari atau berkelok-kelok menerobosnya, demikian data pelacakan kapal menunjukkan.
Formasi Kapal pada 11 Januari
Para ahli kelautan dan militer mengatakan manuver tersebut mengindikasikan China memperkuat militia maritimnya, yang terdiri dari kapal penangkap ikan sipil yang dilatih untuk bergabung dalam operasi militer. Mereka menyatakan manuver ini menunjukkan Beijing dapat dengan cepat mengerahkan sejumlah besar kapal tersebut di laut-laut sengketa.
Manuver 11 Januari menyusul operasi serupa bulan lalu, ketika sekitar 2.000 kapal penangkap ikan China berkumpul dalam dua formasi panjang paralel pada Hari Natal di Laut China Timur. Masing-masing membentang 290 mil—sekitar jarak dari New York City ke Buffalo—membentuk huruf L terbalik, menurut data posisi kapal. Kedua perkumpulan itu, yang terpisah beberapa pekan di perairan yang sama, menunjukan upaya terkoordinasi, kata para analis.
Formasi Kapal pada 25 Desember
Formasi tidak biasa ini pertama kali diamati oleh Jason Wang, Chief Operating Officer ingeniSPACE, sebuah perusahaan analisis data, dan dikonfirmasi secara independen oleh The Times menggunakan data lokasi kapal dari Starboard Maritime Intelligence.
“Saya berpikir dalam hati, ‘Ini tidak biasa’,” ujarnya, mendeskripsikan responsnya saat melihat kapal-kapal itu pada Hari Natal. “Maksud saya, saya pernah melihat mungkin beberapa ratus—katakanlah ratusan banyak,” imbuhnya, merujuk pada kapal-kapal China yang pernah ia lacak sebelumnya, “tapi tidak dalam skala atau formasi yang begitu khas seperti ini.”
Dalam suatu konflik atau krisis, misalnya terkait Taiwan, China dapat memobilisasi puluhan ribu kapal sipil, termasuk kapal penangkap ikan, untuk menyumbat jalur laut dan mempersulit operasi militer serta pasokan lawan-lawannya.
Kapal penangkap ikan China terlalu kecil untuk secara efektif menegakkan blokade. Namun mereka berpotensi menghalangi pergerakan kapal perang Amerika, kata Lonnie Henley, mantan perwira intelijen AS yang telah mempelajari militia maritim China.
Massa kapal-kapal kecil itu juga dapat berfungsi “sebagai umpan misil dan torpedo, membanjiri radar atau sensor drone dengan terlalu banyak target,” ujar Thomas Shugart, mantan perwira angkatan laut AS yang kini berada di Center for a New American Security.
Para analis yang melacak kapal-kapal ini tercengang oleh skala manuvernya, meski mengingat rekam jejak China memobilisasi kapal sipil—yang antara lain melibatkan penambatan kapal selama berminggu-minggu di karang-karang sengketa—untuk memproyeksikan klaim Beijing dalam perselisihan teritorial.
“Pemandangan begitu banyak kapal yang beroperasi secara kompak sungguh mengejutkan,” kata Mark Douglas, analis di Starboard, perusahaan yang berkantor di Selandia Baru dan Amerika Serikat. Douglas menyatakan bahwa ia dan rekan-rekannya “belum pernah melihat formasi dengan ukuran dan kedisiplinan seperti ini sebelumnya.”
“Tingkat koordinasi untuk memasukkan sebanyak itu kapal ke dalam formasi seperti ini sangat signifikan,” tambahnya.
Kapal-kapal yang berkumpul itu mempertahankan posisi yang relatif stabil, bukannya berlayar dalam pola khas penangkapan ikan seperti jalur melingkar atau bolak-balik, ujar para analis. Data lokasi kapal ini bersumber dari sinyal navigasi yang disiarkan oleh kapal-kapal tersebut.
Operasi-operasi ini tampaknya menandai langkah berani dalam upaya China melatih kapal penangkap ikan untuk berkumpul dalam jumlah massal, guna menghambat atau memantau kapal negara lain, atau membantu Beijing menegaskan klaim teritorialnya dengan membentuk perimeter, kata Mr. Wang dari ingeniSPACE.
“Mereka meningkatkan skala, dan peningkatan itu mengindikasikan kemampuan mereka untuk melakukan komando dan kendali yang lebih baik atas kapal-kapal sipil,” jelasnya.
Pemerintah China belum mengumumkan apapun secara publik tentang aktivitas kapal penangkap ikan ini. Data sinyal kapal tampak andal dan tidak ‘dipalsukan’—yakni, dimanipulasi untuk menciptakan kesan keliru tentang lokasi kapal—demikian penegasan Mr. Wang dan Mr. Douglas.
Para peneliti di Center for Strategic and International Studies di Washington, ketika dihubungi The Times dengan temuan ini, mengkonfirmasi bahwa mereka telah mengamati kelompok kapal yang sama dengan analisis lokasi kapal mereka sendiri.
“Mereka hampir pasti tidak sedang menangkap ikan, dan saya tidak dapat membayangkan penjelasan lain selain bahwa ini diarahkan negara,” tulis Gregory Poling, Direktur Asia Maritime Transparency Initiative di CSIS, dalam komentar melalui email.
Kapal-kapal penangkap ikan itu berkumpul di Laut China Timur, dekat jalur pelayaran utama yang bercabang dari Shanghai, salah satu pelabuhan tersibuk di dunia. Kapal-kapal kargo melintasi laut ini setiap hari, termasuk yang membawa ekspor China ke Amerika Serikat.
Inilah arteri maritim yang akan coba dikendalikan China dalam suatu bentrokan dengan Amerika Serikat atau sekutu-sekutu Asia-nya, termasuk dalam kemungkinan krisis atas Taiwan, demokrasi pulau yang diklaim Beijing sebagai wilayahnya.
“Perkiraan terbaik saya, ini adalah latihan untuk melihat bagaimana para sipil akan bertindak jika diperintahkan berkumpul secara besar-besaran dalam keadaan darurat masa depan, mungkin untuk mendukung karantina, blokade, atau taktik tekanan lain terhadap Taiwan,” tulis Mr. Poling. “Karantina” merujuk pada operasi laut untuk menutup suatu area yang dimaksudkan agar tidak sampai menjadi tindakan perang.
Manuver kapal pada Januari terjadi tak lama setelah Beijing menggelar latihan militer dua hari di sekitar Taiwan, termasuk melatih manuver angkatan laut untuk memblokade pulau tersebut. Beijing juga terlibat sengketa sengit dengan Jepang atas dukungannya terhadap Taiwan.
Operasi kapal penangkap ikan ini mungkin digelar untuk memberi sinyal “penentangan terhadap Jepang” atau berlatih untuk kemungkinan konfrontasi dengan Jepang atau Taiwan, kata Andrew S. Erickson, profesor di U.S. Naval War College yang mempelajari aktivitas maritim China. Ia menekankan bahwa ia berbicara atas nama pribadi, bukan atas nama institusi atau angkatan laut tempatnya bernaung.
Kementerian Pertahanan dan penjaga pantai Jepang keduanya menolak berkomentar tentang kapal penangkap ikan China, dengan alasan perlu melindungi kemampuan pengumpulan informasi mereka.
Berdasarkan tinjauan terhadap pemberitaan media negara China, sebagian kapal penangkap ikan tersebut pernah terlibat dalam aktivitas militia maritim sebelumnya atau tergabung dalam armada penangkapan ikan yang diketahui terlibat dalam aktivitas militia. China tidak memublikasikan nama sebagian besar kapal dalam militia maritimnya, sehingga menyulitkan identifikasi status kapal-kapal yang terlibat.
Namun, koordinasi ketat antar kapal menunjukkan bahwa ini kemungkinan adalah “mobilisasi di laut dan latihan pasukan militia maritim,” kata Profesor Erickson.
Dalam tahun-tahun terkini, China telah menggunakan kapal penangkap ikan militia maritimnya—berjumlah puluhan bahkan ratusan—untuk mendukung angkatan lautnya, terkadang dengan cara mengerumuni, bermanuver sangat dekat secara berbahaya, dan secara fisik menabrak kapal lain dalam sengketa dengan negara-negara lain.
Perkumpulan massal kapal baru-baru ini tampak menunjukkan bahwa unit-unit militia maritim menjadi semakin terorganisir dan dilengkapi dengan teknologi navigasi serta komunikasi yang lebih baik.
“Ini memang menandai peningkatan dalam kemampuan mereka untuk mengerahkan dan mengendalikan sejumlah besar kapal militia,” ujar Mr. Henley, mantan perwira intelijen AS yang kini merupakan non-resident senior fellow di Foreign Policy Research Institute di Philadelphia. “Itu salah satu tantangan utama untuk membuat militia maritim menjadi alat yang berguna bagi dukungan tempur maupun perlindungan kedaulatan.”
Choe Sang-Hun melaporkan dari Seoul, sementara Javier C. Hernández dan Kiuko Notoya melaporkan dari Tokyo.
Sumber data: Starboard Maritime Intelligence.
Tentang data: Kami menganalisis data sistem identifikasi otomatis (AIS) kapal-kapal yang menyiarkan posisi di dekat formasi dalam periode 24 jam pada 25 Desember 2025 dan 11 Januari 2026, yang mengikuti konvensi penamaan kapal penangkap ikan China atau terdaftar sebagai kapal penangkap ikan berbendera China. Kapal tidak selalu mengirimkan informasi dan dapat mengirimkan informasi yang salah. Posisi yang ditampilkan di peta adalah posisi terakhir yang diketahui pada waktu-waktu spesifik tersebut.