Nawal Al-Maghafi, Koresponden Investigasi Internasional Senior
Sheida Kiran, BBC Eye Investigations
"Kamu kenali paspor kamu? Sekarang lihat apa yang akan terjadi padanya," kata seorang wanita tak terlihat dalam sebuah video.
Api menjilat tepian paspor Omar. "Ini terbakar dengan baik," kata seorang wanita tak terlihat dalam video itu dalam bahasa Rusia.
Omar, seorang pekerja konstruksi Suriah berusia 26 tahun, telah ditempatkan sekitar sembilan bulan di garis depan perang Rusia di Ukraina ketika klip itu tiba di ponselnya.
Dia mengenali suara wanita itu. Itu adalah Polina Alexandrovna Azarnykh, yang katanya telah membantunya mendaftar untuk bertempur bagi Rusia, dengan janji pekerjaan menguntungkan dan kewarganegaraan Rusia. Tapi kini wanita itu marah.
Dalam serangkaian pesan suara dari Ukraina, Omar, yang berbicara dengan nama samaran untuk keselamatannya, menggambarkan bagaimana ia akhirnya terjebak dan ketakutan di zona perang.
Ia mengatakan Azarnykh berjanji bahwa jika ia membayarnya $3.000, dia akan memastikan ia tetap dalam peran non-tempur. Namun, katanya, ia dikirim ke pertempuran hanya dengan 10 hari pelatihan, sehingga ia menolak membayar dan pada akhirnya wanita itu merespons dengan membakar paspornya.
Dia mengatakan mencoba menolak mengikuti sebuah misi, tetapi komandannya mengancam akan membunuh atau memenjarakannya.
"Kami ditipu… wanita ini adalah penipu dan pembohong," kata Omar.
Telegram
Polina Azarnykh sering memposting gambar dirinya dengan rekrutan baru, termasuk kelompok Suriah yang bepergian dengan Omar.
Sebuah investigasi BBC Eye telah mengungkap bagaimana Azarnykh, seorang mantan guru berusia 40 tahun, menggunakan saluran Telegram untuk memikat pria muda, seringkali dari negara miskin, untuk bergabung dengan militer Rusia.
Pesan video penuh senyum dan postingan optimis mantan guru itu menawarkan "kontrak satu tahun" untuk "dinas militer".
BBC World Service telah mengidentifikasi hampir 500 kasus di mana ia menyediakan dokumen, yang disebut sebagai undangan, yang memungkinkan penerimanya memasuki Rusia untuk bergabung dengan militer. Ini diberikan kepada pria – terutama dari Suriah, Mesir, dan Yaman – yang tampaknya telah mengirimkan detail paspor mereka kepadanya untuk mendaftar.
Namun, para rekrutan dan kerabat mereka telah memberi tahu BBC bahwa ia menyesatkan para pria dengan membuat mereka percaya mereka akan menghindari pertempuran, tidak menjelaskan bahwa mereka tidak bisa pergi setelah setahun, dan mengancam mereka yang menantangnya. Saat dihubungi BBC, ia menolak semua tuduhan tersebut.
Dua belas keluarga menceritakan kepada kami tentang pria muda yang mereka katakan direkrut olehnya dan kini tewas atau hilang.
Telegram
Azarnykh sering memposting video dirinya yang mendorong orang untuk bertugas di militer Rusia.
Secara domestik, Rusia telah memperluas wajib militer, merekrut narapidana, dan menawarkan bonus pendaftaran yang semakin besar untuk mempertahankan operasinya di Ukraina, meskipun mengalami kerugian besar.
Lebih dari satu juta prajuritnya tewas atau terluka sejak invasi skala penuh pada 2022, dengan 25.000 tewas hanya dalam bulan Desember 2025 saja, menurut NATO.
Riset oleh BBC News Russian, berdasarkan obituari dan catatan kematian publik lainnya, menunjukkan kerugian pasukan Rusia di Ukraina meningkat lebih cepat dari sebelumnya tahun lalu.
Sulit menentukan berapa banyak warga asing yang telah bergabung dengan militer Rusia. Analisis BBC Russian – yang juga melihat jumlah warga asing yang tewas dan terluka – menunjukkan setidaknya 20.000 mungkin telah mendaftar, termasuk dari negara-negara seperti Kuba, Nepal, dan Korea Utara.
Ukraina juga menderita kerugian pasukan yang signifikan, dan juga telah menerima pejuang asing dalam jajarannya.
‘Mayat di Mana-Mana’
Kontak pertama Omar dengan Azarnykh adalah ketika ia terdampar dengan uang yang hampir habis di bandara Moskow pada Maret 2024, bersama 14 warga Suriah lainnya.
Pekerjaan di Suriah langka dan bergaji rendah. Omar mengatakan seorang perekrut di sana menawarkan pekerjaan sipil yang mereka pahami sebagai penjaga fasilitas minyak di Rusia. Mereka terbang ke Moskow, hanya untuk mengetahui mereka telah ditipu.
Mencari opsi secara daring, kata Omar, salah satu dari kelompok itu menemukan saluran Azarnykh dan mengiriminya pesan.
Dia mengatakan Azarnykh menemui mereka di bandara dalam beberapa jam, dan membawa mereka dengan kereta ke pusat perekrutan di Bryansk, Rusia barat.
Di sana, katanya, dia menawarkan mereka kontrak satu tahun dengan angkatan darat Rusia, dengan gaji bulanan setara sekitar $2.500, dan pembayaran pendaftaran $5.000 – jumlah yang hanya bisa mereka impikan di Suriah.
Omar mengatakan kontrak itu dalam bahasa Rusia, yang tidak dipahami satu pun dari mereka, dan dia mengambil paspor mereka, berjanji akan mengurus kewarganegaraan Rusia. Dia juga berjanji mereka bisa menghindari peran tempur jika masing-masing membayarnya $3.000 dari pembayaran pendaftaran mereka, katanya.
Roman Chop/Global Images Ukraine via Getty Images
Omar menggambarkan pertempuran sengit dan ledakan yang sering terjadi di garis depan.
Namun, katanya, dalam waktu sekitar satu bulan, ia sudah berada di garis depan dengan, katanya, hanya 10 hari pelatihan dan tanpa pengalaman militer.
"Kami 100% akan mati di sini," katanya dalam salah satu pesan suaranya, yang dikirim ke tim investigasi BBC.
"Banyak luka-luka, banyak ledakan, banyak tembakan artileri. Jika kamu tidak mati karena ledakan, kamu akan mati karena puing yang jatuh menimpamu," katanya pada Mei 2024.
"Mayat di mana-mana… Aku menginjak mayat, Tuhan ampuni aku," lapornya bulan berikutnya.
"Jika seseorang mati, aku melihat dengan mataku sendiri, mereka memasukkannya ke dalam kantong sampah dan melemparnya di sebelah pohon," tambahnya.
Setelah hampir setahun, ia menemukan apa yang dikatakannya tidak dijelaskan Azarnykh – sebuah dekrit Rusia 2022 pada dasarnya mengizinkan militer memperpanjang kontrak prajurit secara otomatis hingga perang berakhir.
"Jika mereka memperbarui kontrak, aku celaka – ya Tuhan," katanya.
Kontraknya diperpanjang.
‘Direkrut dari Universitas’
Saluran Telegram Azarnykh memiliki 21.000 pelanggan. Postingannya sering kali meminta pembaca yang ingin mendaftar ke militer Rusia untuk mengirimkan scan paspor mereka kepadanya. Dia kemudian memposting dokumen undangan, terkadang dengan daftar nama pria yang dituju.
BBC telah mengidentifikasi lebih dari 490 undangan semacam itu yang telah ia kirimkan selama setahun terakhir kepada pria dari negara-negara termasuk Yaman, Suriah, Mesir, Maroko, Irak, Pantai Gading, dan Nigeria.
Postingannya telah menyebutkan rekrutmen untuk "batalion internasional elit" dan menjelaskan bahwa orang yang berada di Rusia secara ilegal – termasuk mereka yang visa telah kedaluwarsa – memenuhi syarat.
Di luar Inggris, tonton filmnya di YouTube.
Kami telah berbicara dengan delapan pejuang asing termasuk Omar yang direkrut olehnya, serta keluarga dari 12 pria yang hilang atau tewas.
Banyak yang merasa Azarnykh telah menyesatkan atau mengeksploitasi rekrutan. Mereka mengatakan kepada kami para pria itu tahu mereka bergabung dengan militer, tetapi tidak berharap bertugas di garis depan. Beberapa, seperti Omar, merasa pelatihan mereka tidak memadai atau mengira mereka bisa pergi setelah setahun.
Tonton: ‘Tidak ada yang terjadi secara gratis’ – kata Azarnykh dalam video Oktober 2024.
Di Mesir, Yousef – yang namanya juga kami ubah – memberi tahu BBC kakak laki-lakinya, Mohammed, memulai perkuliahan di Yekaterinburg, Rusia, pada 2022.
Tetapi ia kesulitan membayar uang kuliahnya, kata Yousef, dan memberitahu keluarganya seorang wanita Rusia bernama Polina mulai menawarkan bantuan secara daring, termasuk pekerjaan dengan militer Rusia yang ia yakini akan memungkinkannya melanjutkan studi.
"Dia menjanjikannya perumahan dan kewarganegaraan… biaya hidup bulanan," katanya. "Tiba-tiba ia dikirim ke Ukraina. Ia mendapati dirinya bertempur," kata Yousef.
Panggilan terakhirnya adalah pada 24 Januari 2024, kata Yousef. Sekitar setahun kemudian, Yousef mengatakan sebuah pesan tiba di Telegram dari nomor Rusia, berisi gambar tubuh Mohammed. Keluarga akhirnya mengetahui ia telah tewas hampir setahun sebelumnya.
‘Beberapa Hilang Akal’
Azarnykh menjadi "salah satu perekrut terpenting" bagi angkatan darat Rusia, kata Habib, warga Suriah lain yang pernah bertugas di militer Rusia. Ia bersedia difilmkan tetapi berbicara dengan nama samaran karena takut dampaknya.
Habib mengatakan ia dan Azarnykh "bekerja sama selama sekitar tiga tahun untuk undangan visa ke Rusia". Ia tidak memberikan detail lebih lanjut dan kami tidak dapat mengonfirmasi perannya dalam proses tersebut. Sebuah gambar dari media sosial 2024 menunjukkan dirinya berdampingan dengannya.
Azarnykh, yang berasal dari wilayah Voronezh barat daya Rusia, menjalankan grup Facebook membantu mahasiswa Arab datang ke Moskow untuk belajar, sebelum memulai saluran Telegramnya pada 2024.
Habib memberi tahu BBC: "Polina akan mengambil para pria itu, mengetahui bahwa mereka akan mati."
Habib mengatakan sebagian besar rekrutan asing tiba dengan mengharapkan peran mengamankan fasilitas atau berjaga di pos pemeriksaan. "Orang-orang Arab yang datang mati seketika. Beberapa orang hilang akal – sulit melihat mayat," katanya.
Habib mengatakan ia bertemu Omar dan kelompok Suriah di lokasi pelatihan militer. "Dia telah menjanjikan mereka kewarganegaraan, gaji bagus, dan bahwa mereka akan aman," kata Habib. "Tapi begitu kamu menandatangani kontrak di sini, tidak ada cara kamu bisa pergi."
"Tidak satu pun dari mereka tahu cara menggunakan senjata. Bahkan jika mereka ditembaki, mereka memilih untuk tidak membalas… jika kamu tidak menembak, kamu akan dibunuh," katanya. "Polina akan mengambil para pria itu, mengetahui bahwa mereka akan mati."
Dia mengatakan Azarnykh "menerima $300 dari angkatan darat untuk setiap orang yang direkrutnya". BBC tidak dapat mengonfirmasi hal ini, meskipun rekrutan lain juga mengatakan kepada kami mereka percaya ia menerima pembayaran.
‘Tidak Ada yang Terjadi Secara Gratis’
Postingan Azarnykh dari pertengahan 2024 mulai mencatat bahwa rekrutan akan "berpartisipasi dalam permusuhan" dan menyebutkan pejuang asing yang telah tewas dalam pertempuran.
"Kalian semua paham betul bahwa kalian akan pergi berperang," katanya dalam satu video pada Oktober 2024. "Kalian pikir bisa mendapatkan paspor Rusia, tidak melakukan apa-apa dan tinggal di hotel bintang lima?… Tidak ada yang terjadi secara gratis."
Dalam kasus lain, pada 2024, BBC telah mendengar pesan suara yang dikirim oleh Azarnykh kepada seorang ibu yang anaknya sedang bertugas di militer. Azarnykh mengatakan wanita itu telah "menerbitkan sesuatu yang mengerikan tentang angkatan darat Rusia". Menggunakan kata-kata kotor, dia mengancam nyawa anak itu dan memperingatkan wanita itu: "Aku akan menemukanmu dan semua anakmu."
BBC melakukan beberapa upaya untuk menghubungi Azarnykh. Awalnya dia mengatakan akan melakukan wawancara dengan kami jika kami bepergian ke Rusia, tetapi BBC menolak dengan alasan keamanan. Kemudian, ketika ditanya dalam panggilan suara tentang klaim bahwa rekrutan dijanjikan peran non-tempur, dia menutup telepon. Dalam pesan suara yang dikirim kemudian, dia mengatakan karya kami "tidak profesional" dan memperingatkan kemungkinan proses pencemaran nama baik. Dia juga berkata: "Orang-orang Arab terhormat kami bisa menyumpahi tuduhan mereka."
BBC menghubungi Kementerian Luar Negeri dan Kementerian Pertahanan Rusia untuk dimintai komentar, tetapi tidak mendapat tanggapan.
Sebelumnya, pada Maret 2022, Presiden Putin mendukung perekrutan pria dari Timur Tengah, bersikeras mereka didorong secara ideologis, bukan finansial: "Ada orang yang ingin datang secara sukarela, terutama bukan untuk uang, dan memberikan bantuan kepada orang-orang."
Telegram
Sebuah gambar yang dibagikan di saluran Telegram Azarnykh pada Januari 2024 menunjukkan Habib berdiri di sebelahnya.
‘Insentif Tunai’
Wartawan dan peneliti yang mengikuti masalah ini mengatakan individu seperti Azarnykh adalah bagian dari jaringan perekrut informal.
BBC telah menemukan dua akun Telegram lainnya dalam bahasa Arab yang membuat penawaran serupa untuk bergabung dengan militer Rusia. Salah satunya memuat postingan yang menunjukkan dokumen undangan dan daftar nama, yang lainnya mengiklankan pembayaran pendaftaran besar untuk bergabung dengan "batalion elit".
Pada September, polisi Kenya mengatakan mereka telah membongkar "sindikat perdagangan orang" yang dicurigai yang mereka katakan memikat warga Kenya dengan tawaran pekerjaan, tetapi mengirim mereka untuk bertempur di Ukraina.
Kateryna Stepanenko, seorang rekan peneliti di Institute for the Study of War, mengatakan kepada BBC beberapa otoritas kota dan regional di Rusia telah menawarkan insentif tunai hingga $4.000 kepada individu seperti profesional SDM dan penduduk lokal yang merekrut warga Rusia atau asing ke dinas militer.
Dia mengatakan Kremlin awalnya menggunakan entitas yang lebih besar seperti grup militer swasta Wagner dan sistem penjara untuk rekrutmen, tetapi sejak 2024 juga telah "memanfaatkan penduduk lokal dan perusahaan-perusahaan kecil".
Ini "menunjukkan kepada saya bahwa versi rekrutmen sebelumnya tidak lagi menghasilkan jumlah rekrutan yang sama", tambahnya.
Sementara itu, Habib kini kembali ke Suriah setelah, katanya, menyuap beberapa komandan untuk mengakhiri kontraknya. Omar akhirnya menerima kewarganegaraan Rusia dan juga berhasil kembali ke Suriah. Dua warga Suriah yang bertugas bersamanya tewas, menurut keluarga mereka.
Azarnykh "melihat kami sebagai angka atau uang – dia tidak melihat kami sebagai manusia", katanya. "Kami tidak akan memaafkannya atas apa yang dia lakukan kepada kami."
Pelaporan tambahan oleh Olga Ivshina, Gehad Abbas, Ali Ibrahim, Victoria Arakelyan, dan Rayan Maarouf.