NASA akan membawa pulang empat astronot dari Stasiun Luar Angkasa Internasional lebih awal dari rencana setelah salah satu kru mengalami masalah medis yang memerlukan pemeriksaan lebih lanjut.
Dalam konferensi pers Kamis malam, pimpinan badan antariksa menyatakan astronot tersebut berada dalam kondisi "benar-benar stabil" namun membutuhkan rangkaian diagnostik lengkap yang tak dapat dilakukan di laboratorium yang mengorbit 250 mil di atas planet. Kepulangan dari luar angkasa ini menjadi evakuasi medis terkontrol pertama dalam 25 tahun operasi berkelanjutan stasiun tersebut, menggarisbawahi kelangkaan situasi dan keterbatasan penanganan masalah kesehatan kompleks jauh dari Bumi.
Administrator NASA Jared Isaacman menyatakan pengakhiran misi sedikit lebih awal merupakan kepentingan terbaik bagi Kru-11. Para astronut — Komandan Zena Cardman, pilot Mike Fincke, Kimya Yui dari Jepang, dan Oleg Platonov dari Rusia — akan kembali ke Bumi dalam beberapa hari menggunakan kapsul Dragon Endeavour milik SpaceX.
Setelah Dragon berangkat, astronot Amerika Chris Williams, yang tiba menggunakan pesawat ruang angkasa Soyuz Rusia pada November, akan menjadi satu-satunya anggota kru AS yang tersisa. Rekan-rekan dari Rusia akan membantu Williams mengelola sistem dan eksperimen hingga penerbangan Kru-12 diluncurkan, potensinya sekitar pertengahan Februari.
Berikut yang kita ketahui tentang evakuasi medis yang belum pernah terjadi sebelumnya:
Siapa astronot yang sakit di ISS?
NASA sengaja berusaha menjaga kerahasiaan nama astronot yang terdampak, mengacu pada praktik privasi medis. Selama briefing 8 Januari, pejabat tidak mengungkap informasi identifikasi — bahkan tak menyelipkan kata ganti berjenis kelamin dalam pernyataan mereka.
Yang kita ketahui adalah sesaat sebelum pengumuman evakuasi medis, NASA telah membatalkan aktivitas spacewalk terjadwal — kegiatan di luar stasiun antariksa — khusus karena kekhawatiran medis yang muncul Rabu sore. Astronot NASA Fincke dan Cardman dijadwalkan melakukan operasi tersebut, terkait pemasangan panel surya.
JAXA, mitra antariksa Jepang NASA, merilis pernyataan yang mengklarifikasi bahwa Yui bukanlah kru yang mengalami masalah kesehatan, menurut laporan berita Jepang.
Apa kondisi medis yang terjadi di ISS?
Meski kepala petugas kesehatan dan medis NASA J.D. Polk menyatakan tidak akan membahas rincian diagnosis, ia dan pejabat lain berulang kali menyebut situasi ini "serius".
NASA hanya mengonfirmasi bahwa astronot kini "stabil", namun pejabat tidak menyatakan apakah pernah ada masa di mana astronot tersebut tidak stabil. Mereka menolak memberikan detail cukup untuk menyimpulkan hal itu.
Ketika ditanya apakah persiapan fisik untuk spacewalk terlibat dalam masalah ini, Dr. Polk menjelaskan bahwa hal itu tidak terkait dengan prosedur pre-breathing. Sebelum spacewalk, astronot menghirup oksigen murni untuk periode tertentu guna membersihkan nitrogen dari aliran darah.
Di dalam stasiun antariksa, udaranya mirip Bumi, campuran nitrogen dan oksigen. Dalam pakaian antariksa, tekanannya jauh lebih rendah dan sebagian besar oksigen. Peralihan tiba-tiba dari satu kondisi ke lainnya dapat menyebabkan nitrogen terlarut dalam tubuh membentuk gelembung dan menimbulkan the bends, seperti dalam penyelaman. Pre-breathing bertujuan mengurangi risiko penyakit dekompresi.
"Ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan lingkungan operasional dalam persiapan spacewalk," kata Dr. Polk. "Ini benar-benar tidak terkait operasi apa pun di atas."
Dr. Polk juga menekankan bahwa masalah medis ini bukan cedera selama bekerja, meski ia tidak menjelaskan apakah ini jenis cedera lain.
"Ini lebih terkait masalah medis di area sulit akibat mikrogravitasi," ujarnya.
Apa keadaan darurat medis yang pernah terjadi sebelumnya?
Astronot telah menangani berbagai masalah medis selama seperempat abad di stasiun antariksa, tetapi sebagian besar masuk kategori urgent-care seperti sakit gigi dan telinga.
Laporan publik juga mendeskripsikan astronot menangani luka ringan dan infeksi, nyeri punggung, mabuk pergerakan, sakit kepala, serta perubahan penglihatan dengan telemedisin dan perlengkapan medis di kapal. Mereka bahkan menangani gumpalan darah di leher, mengobatinya dengan injeksi pengencer darah dan kemudian obat oral setelah tiba di kapal pasokan.
"Kami memiliki banyak model… yang memperkirakan seharusnya terjadi evakuasi medis kira-kira setiap tiga tahun dalam sejarah 25 tahun itu," kata Dr. Polk.
Apakah evakuasi astronot ini keadaan darurat?
Secara teknis, bukan. NASA mendeskripsikannya sebagai "kepulangan dipercepat terkontrol", bukan deorbit darurat untuk kru. Mungkin terdengar seperti semantik, namun perbedaan ini menunjukkan tingkat keseriusan situasi yang dipersepsikan.
Deorbit darurat berarti meninggalkan stasiun sesegera mungkin, tanpa mempertimbangkan waktu pendaratan, kondisi laut, cuaca, dan risiko lain — yang mampu dilakukan NASA, kata Isaacman. Sementara kepulangan dipercepat tetap mematuhi zona pendaratan disetujui dan aturan misi. Jenis keberangkatan terakhir mengindikasikan nyawa astronot tidak dianggap dalam bahaya langsung.
Terlepas dari kondisi kru yang tetap stabil, NASA ingin membawa pulang orang tersebut karena stasiun tidak memiliki perangkat diagnostik lengkap seperti di rumah sakit, menurut pejabat.
Kapan SpaceX Dragon akan kembali ke Bumi?
NASA belum mengumumkan tanggal pendaratan pasti, namun kapal akan melepas dok dalam "beberapa hari ke depan". Pejabat menyatakan akan memberikan pembaruan lain Sabtu malam mengenai timeline keberangkatan. NASA akan memilih tanggal setelah tim mencocokkan kesiapan pesawat dengan kondisi cuaca dan pemulihan.
Penyapuan sendiri seharusnya terlihat cukup standar menurut badan tersebut. NASA berencana menggunakan konvoi pemulihan normal untuk menjemput kru. Setiap kapal Dragon dilengkapi peralatan darurat, dan dokter penerbangan selalu berada di kapal pemulihan untuk setiap pendaratan, dengan rumah sakit darurat siaga saat astronot kembali.
"Dalam hal ini tidak ada perbedaan," ujar Dr. Polk.