Islamabad, Pakistan – Enam bulan setelah memulai pelatihannya sebagai petarung seni bela diri campuran (MMA), Anita Karim bergulat dengan ayahnya di lantai ruang tamu, membuat sang ayah tak sadarkan diri hanya dalam enam detik.
Duduk di sebuah kafe yang ramai di ibu kota Pakistan pada suatu hari yang sejuk di bulan Oktober, Anita tertawa saat mengingat sore musim panas di tahun 2017 itu.
Rekomendasi Cerita
“Ayah lebih kuat, dan beliau menarikku jatuh, tapi teknikku lebih baik, jadi aku bergerak ke belakangnya dan mengunci choke dari belakang – sebuah kuncian leher bela diri – dan menghitung detik sampai beliau pingsan,” ujarnya.
“Beliau cepat siuman,” tambahnya, “tapi tidak sebelum ibuku berteriak padaku karena mencoba membunuh ayahku.”
Ayahnya, bagaimanapun, terkesan dengan kemampuannya.
Itu adalah kunjungan pertama Anita kembali ke rumah keluarganya di Karimabad, sebuah kota bersejarah di wilayah pegunungan Gilgit-Baltistan, Pakistan utara, yang terletak 2.500 meter di atas permukaan laut dan 700 km dari Islamabad, tempat ia tinggal dan berlatih bersama ketiga kakak laki-lakinya.
Beberapa bulan sebelumnya, ia memberi tahu orang tuanya melalui panggilan telepon yang tegang bahwa hatinya telah terpaut pada MMA dan ia memutuskan berhenti kuliah untuk menjadi seorang petarung.
Berbalut celana jeans biru muda, kaus putih, dan jaket bomber cokelat, Anita tersenyum saat menceritakan kembali perjalanannya memasuki dunia brutal pertarungan MMA.
MMA adalah olahraga tempur kontak penuh yang menggabungkan teknik dari tinju, pergulatan, karate, jiujitsu Brasil, dan kickboxing. Sebuah pertandingan MMA biasa meninggalkan kedua petarung dengan wajah berdarah, tubuh memar, mata bengkak, dan kadang-kadang, tulang yang patah.
Sebelum debut internasional Anita pada Juli 2018, belum pernah ada wanita dari Pakistan yang bertanding dalam pertarungan MMA internasional.
Kini, delapan tahun kemudian, Anita bersiap melangkah ke ring sebagai favorit tuan rumah ketika Pakistan menyelenggarakan pertarungan MMA profesional wanita pertama pada hari Sabtu. Ia akan melawan Parisa Shamsabadi dari Iran untuk memperebutkan kejuaraan.
Anita akan menjadi bintang utama dalam pertarungan MMA wanita internasional pertama Pakistan [Faras Ghani/Al Jazeera]
‘Bagian yang Hilang’
MMA belum muncul di kancah olahraga di Pakistan hingga awal tahun 2010-an, dan baru diakui secara resmi sebagai sebuah olahraga di negara tersebut pada tahun 2020.
Tapi Anita mengabaikan segala kehati-hatian dan menukar bangku di sebuah universitas nasional terkemuka dengan sebuah profesi yang belum pernah digeluti wanita Pakistan mana pun sebelumnya. Tidak ada jaminan pendapatan tetap atau penerimaan dalam olahraga yang didominasi pria ini.
Meski begitu, ayahnya, Nisar, dan ibunya, Nelofar, dengan berat hati mengizinkan putri mereka untuk melanjutkan, namun tidak tanpa kecemasan dan sebuah peringatan: Tidak boleh menyerah ketika jalan menjadi sulit.
“Aku tak keberatan saat orang tuaku bilang aku tidak bisa mundur dari jalan yang telah kupilih untuk menjadi petarung MMA. Bela diri adalah sesuatu yang bersamaku sejak tumbuh dewasa, jadi aku bertekad untuk mengukir karier di olahraga ini,” katanya dengan lugas.
Nisar, yang bekerja sebagai satpam, sejak lama tertarik dengan olahraga bela diri, dan ketiga putranya – Uloomi Karim, Ali Sultan, dan Ehtisham Karim – telah mencoba peruntungan di MMA jauh sebelum adik perempuan mereka menjadi atlet internasional.
Setelah duduk di kafe selama lebih dari 10 menit, Anita tampaknya tidak berminat membeli kopi atau bahkan sebotol air. Ia ingin segera melanjutkan ceritanya, yang kemudian mengarah pada kakak-kakaknya dan bagaimana gym mereka di Islamabad, Fight Fortress, menjadi gerbangnya ke dalam olahraga ini.
“Kakak-kakakku mulai melatih atlet lain dari sepetak rumput kecil di taman, dan sekarang gym mereka termasuk tempat paling dicari untuk pelatihan MMA,” kata Anita, wajahnya bersinar dengan kebanggaan.
Awalnya, ia hanya ikut ke gym untuk sekadar menghabiskan waktu bersama kakak-kakaknya. Perlahan, Anita mulai mencoba-coba latihan ringan untuk menjaga kebugaran dan melanjutkan latihan bela dirinya yang terdahulu.
Melihat kakak-kakaknya berlatih membuat Anita berpikir. Ia membayangkan dirinya dengan tubuh yang kuat, punya keterampilan gerakan-gerakan MMA terbaik, dan tangannya terangkat dalam kemenangan.
“Aku merasa bahwa dalam MMA, aku telah menemukan bagian yang hilang dalam hidup.”
Anita mulai berlatih MMA pada 2017 di gym olahraga bela diri yang dijalankan kakak-kakaknya di Islamabad [Faras Ghani/Al Jazeera]
Sebentuk Pertahanan Diri
Sudah beberapa jam setelah salat Jumat, dan kafe kini ramai oleh gelombang pelanggan sore – mahasiswa yang duduk dengan secangkir kopi dan buku, kurir yang mengambil pesanan, serta kelompok pemuda dan wanita yang berfoto selfie dan mengobrol sambil menikmati kopi.
Namun, Anita tampaknya tak menghiraukan sekelilingnya dan tingkat kebisingan yang meningkat saat ia kembali melayang ke masa kecilnya.
Lahir pada 2 Oktober 1996 dalam keluarga suku Burusho, sebuah kelompok etnolinguistik, Anita mengatakan ia dibesarkan dalam “gaya hidup kelas menengah yang sederhana” di pegunungan.
Penduduk Karimabad berjumlah sekitar 15.000 jiwa dan sebagian besar menganut Ismailiyah, sebuah sekte dalam Islam Syiah, dan mengandalkan pertanian sebagai sumber penghasilan.
Kampung halaman Anita adalah ibu kota Distrik Hunza dan terletak di lembah yang dikenal sebagai mahkota permata dari lanskap utara Pakistan yang memesona, dengan sungai-sungai biru es, gunung-gunung bersalju, teras hijau subur kebun buah-buahan, benteng berusia berabad-abad, dan gletser.
Rumah bertingkat keluarga mereka dibangun di pegunungan Karakoram yang terjal.
“Seperti kebanyakan rumah lain di kota itu, rumah kami juga berada tinggi di atas sungai dan menawarkan pemandangan lembah yang spektakuler,” katanya.
Anita terbangun untuk menyaksikan matahari terbit dari balik puncak Rakaposhi (Tembok Bersinar) yang bersalju, gunung tertinggi ke-27 di dunia, dan dengan enggan meninggalkan kehangatan tempat tidurnya di pagi hari yang sangat dingin untuk memulai hari sekolahnya.
Sungai Hunza mengalir melalui rangkaian pegunungan Karakoram di wilayah Gilgit-Baltistan, Pakistan [Hafsa Adil/Al Jazeera]
Ia dan kakak-kakaknya, seperti kebanyakan anak lokal, berjalan kaki ke sekolah melalui jalan-jalan sempit dan miring yang tidak rata yang membelah Karimabad.
Dengan jarak yang dekat dan jalanan yang kebanyakan belum beraspal, berjalan kaki telah menjadi cara utama warga setempat berpindah tempat selama beberapa dekade.
Setelah sekolah, Anita akan berangkat menuju latihan taekwondo yang diikutsertakan oleh ayahnya. “Dalam suatu hal, ayah menyalakan ketertarikan saya pada olahraga bela diri dengan mendorong saya belajar taekwondo saat usia tujuh tahun,” ujarnya. “Beliau ingin saya belajar seni bela diri agar kuat seperti kakak-kakak lelaki saya, juga sebagai bentuk pertahanan diri. Ayah merasa kekuatan fisik dapat menanamkan rasa mandiri dalam diri saya sejak dini.”
Perempuan 29 tahun itu ingat bagaimana ia pernah mencoba menyelinap setelah sekolah untuk bermain dengan teman-teman di lingkungannya, hanya untuk kemudian ditangkap dan dibawa kembali ke latihan oleh ayahnya. “Beliau tidak pernah merisaukan nilai akademik saya, namun saya sendiri tidak berani membolos kelas seni bela diri sepulang sekolah itu,” kenangnya.
Anita menjelaskan bahwa bagi Nisar, kemampuan putrinya untuk mempertahankan diri adalah hal yang penting. Setelah beberapa detik hening, ia menyandar ke depan dan mengingat suatu insiden ketika seorang pria mengejarnya saat ia bekerja di ladang. “Saat itu saya tidak terlalu jauh dari rumah, jadi saya bergegas pulang dan memberi tahu ayah, yang kemudian keluar dan memukuli pria itu dengan marah. Saya juga menambahkan beberapa tendangan,” ingatnya dengan tawa getir.
Hal itu membangkitkan lebih banyak kenangan masa kecil tentang perkelahian. Ia pernah beberapa kali menerapkan kemampuannya dalam perkelahian antar anak-anak di lingkungannya. “Saya selalu didorong ke depan dalam setiap perkelahian di lingkungan, terutama jika melibatkan anak laki-laki. Ya, saya terlibat dalam cukup banyak perkelahian dan mengalahkan banyak anak laki-laki.”
**Masa Kecil di Pegunungan**
Setelah dikaruniai tiga putra, ayah Anita sangat memanjakannya dan ia hampir selalu bisa membujuk ayahnya — mulai dari lolos dari nilai sekolah yang kadang buruk hingga kemudian mendapatkan restu atas pilihan kariernya. Namun, ia tidak bisa melakukan hal yang sama dengan ibunya yang disebutnya “komandan militer”, yang mengajarkannya pekerjaan rumah tangga.
Nelofar, seorang ibu rumah tangga yang kemudian bekerja sebagai penyaji teh di sebuah perguruan tinggi lokal, menyuruh putrinya yang berusia 10 tahun itu membantu memasak, membersihkan rumah, dan mencuci pakaian. Anita juga harus bekerja keras di ladang.
“Masa-masa awal pelatihan fisik”, demikian ia menyebutnya dengan tawa sarkastik, melibatkan pendakian pulang ke rumah di pegunungan dari bidang berteras di lembah sambil memanggul beban berat di punggungnya. “Kami membawa karung penuh buah aprikot dari kebun keluarga di musim semi dan panas, daun-daun hijau serta rumput terakhir untuk ternak keluarga di musim gugur, dan kayu bakar di musim dingin,” ucapnya santai, menandaskan bagaimana hal itu telah menyatu dalam kehidupan sehari-hari anak-anak pegunungan.
Pendakian berat menuju rumah kadang memakan waktu satu jam atau lebih, dan kemudian dilanjutkan dengan tugas mencuci dan menjemur buah aprikot berwarna emas tua di bawah matahari. Meski Anita tidak menyukai tugas-tugas berat itu semasa bersekolah, ia melihat kembali tahun-tahun itu dengan rasa syukur. “Itu adalah penghubung ke akar saya, bagian dari identitas yang tidak ingin saya tinggalkan — bukan berarti saya punya banyak pilihan karena ibu masih selalu menyibukkan saya setiap kali pulang,” candanya, sembari menambahkan bahwa ia bersyukur atas kesempatan yang diberikan untuk melepaskan diri dari kesibukan hidup kota.
Selagi harinya dipadati dengan tugas rumah dan les sepulang sekolah — yang juga mencakup kelas malam di pusat keagamaan setempat — Anita diharapkan berprestasi di sekolah dan akhirnya melanjutkan ke universitas. Hunza terkenal dengan tingakat literasi yang tinggi — 95 persen dibanding rata-rata nasional 61 persen — dan dalam menyediakan kesempatan pendidikan serta kewirausahaan yang setara bagi laki-laki dan perempuan. Hal ini merupakan suatu anomali, khususnya untuk daerah terpencil di Pakistan, di mana banyak anak perempuan di desa dan kota terpencil serupa tidak memiliki akses pendidikan dasar. Secara keseluruhan, satu dari lima anak perempuan di negara itu menikah sebelum usia 18 tahun.
Anita mengapresiasi para pemimpin komunitasnya, khususnya Aga Khan, pemimpin spiritual komunitas Muslim Syiah Ismaili secara internasional, yang mendorong orang tua untuk mendidik anak perempuan mereka. “Kami mengikuti bimbingan dan instruksi imam [Ismaili] kami. Itu membantu menjaga ikatan yang kuat dalam komunitas,” katanya. “Sementara di bagian lain Pakistan, berbagai komunitas saling menjatuhkan, kami saling membangun di Hunza,” tambahnya dengan bangga.
Pembicaraan kembali beralih ke kepindahannya pada tahun 2017 ke Islamabad. Saat berada di sana untuk mengejar gelar universitas, Anita, yang kala itu berusia 20 tahun, merasa enggan mengikuti “cetakan” yang ada. “Dalam budaya [Pakistan] kita, sejak seorang perempuan lahir, diasumsikan bahwa setelah mencapai tingkat pendidikan tertentu — jika ia beruntung — ia akan menikah dan mempunyai anak,” ujarnya dengan raut kesal yang jelas. “Hidup seorang perempuan tidak seharusnya dibatasi hanya sampai situ,” tambahnya sambil menggelengkan kepala. “Ia harus memiliki hak untuk membuat pilihannya sendiri. Saya beruntung memiliki orang tua yang mendukung dan membela saya ketika saya mengambil lompatan keyakinan itu.”
**’Sang Pengumpul Lengan’**
Setelah orang tua Anita menyetujui rencana karier MMA-nya, kakak-kakak lelakinya membimbingnya dalam pelatihan. Pada tahun pertama itu, ia fokus membangun kekuatan fisik, kelincahan, dan stamina di samping menguasai keterampilan dalam CV petarung mudanya.
Seorang petarung MMA tidak hanya harus kuat untuk bertahan di ring — biasanya selama tiga ronde masing-masing lima menit — tetapi juga harus cepat pulih dari serangan tendangan, pukulan, serangan lutut dan siku, bantingan, kuncian sendi, dan cekikan. Kakak-kakak Anita tahu apa yang akan dihadapinya. Ehtisham dan Ali telah melatih petarung MMA sejak 2008, dan Uloomi sendiri memulai debut MMA-nya pada 2014. Maka ia menjalani pelatihan ketat selama berbulan-bulan.
Senyum lebar dan nada bicaranya yang riang kembali hadir saat ia bercerita tentang saudara-saudaranya.
“Kakak-kakak lelaki saya adalah sahabat, panutan, mentor, dan pelatih terkeras saya,” ujarnya.
Uloomi, yang saat itu merupakan salah satu petarung MMA terbaik di Pakistan, tak menunjukkan belas kasihan saat berlatih dengan adiknya, menghujani tubuhnya dengan bantingan, tendangan lutut, serta rentetan pukulan ke arah wajah.
Sebagai satu-satunya perempuan di gym dan petarung MMA wanita pertama Pakistan, seluruh partner sparing dan lawan latihan Anita adalah pria, yang turut membangun kekuatannya untuk pertarungan pertamanya.
Kebanyakan petarung internasional bergabung dengan promotor global—perusahaan swasta yang mengontrak petarung dan menyelenggarakan kompetisi—setelah melalui pertarungan amatir. Karena pertarungan MMA wanita baru diperkenalkan di Pakistan setelah tahun 2020, Anita tidak dapat meniti jalan tersebut.
Alih-alih, ia berpartisipasi dalam kompetisi bela diri lokal, memenangkan sebagian besar, dan mendapatkan julukan petarung “Sang Pengumpul Lengan”.
Anita mengangkat bahu dengan santai saat mengingat insiden menyakitkan dalam sebuah pertandingan Brazilian jiujitsu di mana ia melukai siku lawannya. Ia tertawa dengan semangat kompetitif saat menceritakan asal muasal julukannya.
“Saya mengunci seorang perempuan di mat dengan kuncian Americana, sebuah gerakan kunci bahu, tetapi ia tidak mau menyerah. Saya lalu memandang kakak saya, Uloomi, yang menyaksikan dari sudut ring. Ia menyuruh saya menambah tekanan. Saya tarik lebih kuat dan merasakan lengannya menjadi lemas,” tuturnya.
“Rekan setim perempuan itu kemudian naik ke mat untuk menghadapi saya berikutnya dan bersumpah membalas. Saya melakukan gerakan yang sama padanya, dan hasilnya pun sama. Begitulah saya mendapat julukan itu.”
Mematahkan anggota tubuh tidak umum dalam pertarungan bela diri, namun beberapa posisi chokehold dapat mengakibatkan patah atau terlepasnya lengan jika petarung, terutama yang amatir, tidak segera menyerah.
Tanpa prospek turnamen MMA di dalam negeri akibat minimnya kompetisi dan petarung wanita, Anita melompat ke pertarungan MMA profesional pada Juli 2018.
Pembaptisannya datang di Singapura melawan Nyrene Crowley, petarung berpengalaman dari Selandia Baru yang tujuh tahun lebih tua. Crowley memaksa Anita menyerah pada menit kedua di ronde kedua. Itu menjadi tamparan realitas bagi pemula tersebut dan mengirimnya kembali ke papan gambar.
Kembali ke gym di Islamabad, sesi latihan menjadi lebih melelahkan dan pertarungan latihan semakin intens. Tujuh bulan kemudian, Anita kembali ke ring yang sama sebagai petarung yang lebih cerdas dan kuat.
Dengan langkah lebih lincah, lebih sabar dalam gerakan, serta terlihat lebih berotot, ia menghadapi Gita Suharsono dari Indonesia untuk pertarungan keduanya.
Anita yang bertinggi 152cm memanfaatkan posturnya yang lebih pendek untuk menyusup ke bawah rangka tubuh Gita yang 5cm lebih tinggi, mendaratkan hook dan jab yang membuat petarung Indonesia itu frustasi. Setelah tiga ronde dan keputusan bulat dari juri, Anita mengamankan kemenangan MMA internasional pertamanya.
Sebagai wanita Pakistan pertama yang memenangkan pertarungan internasional, Anita menduga hasil itu akan menggemparkan tanah air, namun ia tidak menyiapkan diri untuk pemandangan yang menyambutnya sepulangnya beberapa hari kemudian.
Itu adalah salah satu momen paling luar biasa dalam hidupnya, dan Anita menyimpan kenangan itu dengan hati-hati, mengingatnya dengan mata berkaca-kaca.
“Saya tertegun melihat ratusan pendukung menyanyikan nama saya dan berdesakan untuk melihat saya lebih dekat di bandara Islamabad,” katanya, suara terdengar meninggi penuh kegembiraan.
Setelah menyelusup melewati kerumunan di bawah hujan kelopak bunga dengan kalung bunga di leher dan buket di tangan, Anita terhenti. Sekelompok lelaki mengelilinginya dengan tarian spontan diiringi musik tradisional Hunzai.
Gestur megah seperti ini biasanya disematkan untuk pemain kriket pria Pakistan. Atlet lempar lembing peraih medali emas Olimpiade Arshad Nadeem menjadi pengecualian langka pada tahun 2024.
“Saya belum pernah melihat kerumunan sebanyak itu di bandara. Sungguh menghangatkan hati, dan kemudian segalanya menjadi sangat heboh saat saya tiba di Hunza.
“Dalam perjalanan pulang, saya menikmati pemandangan dan ketenangan yang selalu saya rasakan di Hunza, tetapi begitu kami mendekati Jembatan Hassanabad, pemandangan berubah dramatis.”
Hassanabad adalah kota terakhir di sepanjang Jalan Raya Karakoram sebelum melintasi Sungai Hunza menuju Karimabad. Jembatan itu, yang runtuh akibat banjir ledakan danau gletser pada tahun 2022, menjadi pintu masuk ke Karimabad dan wilayah sekitarnya.
Anita menjadi bersemangat—duduk lebih tegak dan tersenyum lebih lebar—saat kampung halamannya disebut, dan meninggikan suara untuk menyaingi obrolan dari meja sebelah serta lagu-lagu Billie Eilish yang diputar di kedai kopi.
“Lalu lintas di jalan raya satu lajur yang sempit tiba-tiba dialihkan ke rute satu arah hingga ke Karimabad. Ratusan lelaki, perempuan, dan anak-anak berjejer di kedua sisi jalan untuk menyambut saya,” kenangnya.
Ia menjelaskan bagaimana ia berhenti di setiap kota dan lingkungan sepanjang jalan untuk menyapa penggemarnya, mengubah perjalanan yang biasanya 45 menit menjadi perjalanan lima jam.
Suaranya semakin pelan, dan ia berhenti sejenak untuk menarik napas dalam.
“Namun, setiap detiknya terasa berharga ketika saya melihat orang tua saya menunggu di depan pintu,” ucapnya.
“Saat saya memulai latihan pada tahun 2017, tujuan saya bukanlah memecahkan rekor atau mencari pujian. Saya hanya ingin menjadi yang terbaik dalam hal yang saya cintai dan membanggakan orang tua. Tetapi ketika saya melihat curahan kasih sayang itu, rasanya seperti momen yang mengubah hidup.” Mungkin aku telah mengubah perspektif negara terhadap perempuan di MMA.”
Sebagai pahlawan lokal, Anita dengan gembira menghabiskan bulan berikutnya menerima tamu dan mengunjungi sekolah-sekolah serta kampus-kampus di daerahnya untuk bertemu dengan penggemar baru yang antusias. Ada satu momen yang sangat menonjol baginya.
“Aku diundang ke acara perayaan di kampus tempat ibuku dulu bekerja sebagai pelayan teh, dan ketika kami diminta naik ke panggung bersama, aku tidak bisa menahan tangis,” katanya dengan suara bergetar.
“Itu adalah momen paling membanggakan – ibuku dihormati karena aku dan duduk disampingku.”
## Berlatih di Thailand
Di dalam kafe, Anita menarik beberapa pandangan dari meja-meja terdekat, namun selain itu orang-orang sibuk dengan percakapan mereka sendiri. Dengan tarikan napas dalam, ia menyelami periode paling krusial dan penuh ujian dalam kariernya.
Setelah kemenangan pionirnya mereda, tim pelatih Anita merasa perlu meningkatkan intensitas latihan dan sesi praktiknya sebelum pertarungan yang lebih besar.
Beberapa bulan kemudian, ia menandatangani kontrak dengan Fairtex, gym Muay Thai terkenal di Pattaya, Thailand, yang telah melatih petarung MMA ternama, termasuk Alex Gong, Stamp Fairtex, dan Gilbert Melendez.
Demikianlah dimulai tahun-tahun paling melelahkan dan kesepian dalam hidup Anita.
Ia dicabut dari lingkungan nyaman gym keluarga di tanah airnya dan dilemparkan ke dalam campuran ratusan petarung dari seluruh dunia di negeri dengan sejarah seni bela diri berabad-abad.
Pendiri dan pemilik Fairtex, Philip Wong, dikenal sebagai pelatih yang keras dan mendorong petarungnya hingga batas kemampuan.
Di tengah rutinitas latihan 14 jam per hari, kerinduan akan rumah, dan bulan-bulan yang dihabiskan tanpa teman, keraguan diri seringkali menyusup ke pikiran Anita.
Ia tetap tersenyum namun menunduk melihat tangannya sambil gelisah memainkan jari-jarinya. Ia kembali menyelam ke dalam pikirannya, berbagi beberapa momen tergelap dari tahun-tahun awal di Thailand itu.
“Itu tidak mudah. Aku berjuang secara mental dan fisik,” katanya, suaranya tegang oleh emosi.
“Aku harus menyelesaikan semuanya sendiri, dari memotong rambut panjangku hingga merayakan Idul Fitri dan acara lainnya sendirian, serta menghadapi tubuh yang penuh luka. Ada saat-saat aku bertanya-tanya, apakah semua ini benar-benar sepadan.”
Ketika diminta menjelaskan momen-momen seperti apa itu, ia mengangguk perlahan sebelum mengingat beberapa kejadian di mana ia harus menggali dalam-dalam untuk bertahan.
“Pernah, lututku terasa mau copot, tapi aku benar-benar membalutnya dengan plester untuk mempersiapkan pertarungan. Aku belajar memasak lebih baik karena tidak bisa hidup hanya dengan makanan Thailand. Kulitku berjerawat. Aku sulit tidur. Aku takut kalah karena itu akan mendatangkan murka bos [Philip]. Aku akan duduk di bawah shower dingin untuk menenggelamkan pikiran untuk menyerah.
“Aku akan mengingat kembali momen ketika aku memutuskan untuk meninggalkan gelar sarjana dan mengenakan sarung tinju, dan berkata pada diri sendiri: ‘Aku sudah sampai sejauh ini. Tidak ada jalan untuk mundur.'”
Perlahan ia belajar mengatasi keraguan dan cedera, serta mendapatkan teman.
“Aku menghadapi masalah dan ketakutanku dengan memperlakukannya seperti teka-teki,” katanya sambil mengangkat bahu.
Anita menggerakkan tangannya di atas meja seolah menyusun kembali kepingan puzzle imajiner untuk menjelaskan bagaimana ia memecah dan menyusun ulang bagian-bagian dari masalah tersebut.
“Aku terus mencoba mencari solusi yang berbeda sampai satu solusi berhasil.”
Setelah berjuang melewati kesulitan awal, Anita berkembang pesat di Thailand. Ia berlatih dengan beberapa petarung terbaik dunia, termasuk juara Muay Thai dan MMA Stamp Fairtex, dan naik pangkat untuk mewakili gym di berbagai acara olahraga tarung.
Selama lima tahun di Thailand, ia memenangkan empat dari lima pertarungan berikutnya dan membangun reputasi sebagai salah satu petarung MMA pendatang baru terbaik di Asia.
Setelah menyelesaikan latihan berat di Fairtex, Anita kembali ke Pakistan untuk menetap pada Agustus 2024, dan pada September tahun itu, ia menikahi tunangannya yang sudah lama, Hassan Gul Basti, yang dikenalnya di gym kakak-kakaknya.
Setelah pernikahan sederhana adat Hunzai, pasangan itu kembali ke Islamabad, tempat Hassan bekerja sebagai pelatih MMA dan tinju.
Senyum Anita semakin lebar saat membicarakan suami dan keluarganya.
“Mereka termasuk fans dan pendukung terbesarku. Yang mereka inginkan dariku hanyalah menjadi petarung MMA terbaik. Tidak seperti kebanyakan mertua dalam budaya Pakistan, tidak ada tekanan untuk lebih banyak menghabiskan waktu dengan mereka dan tidak ada desakan untuk cepat punya anak.”
Anita menghabiskan lima tahun mengasah keterampilan MMA-nya di Fairtex Training Center di Pattaya, Thailand [Courtesy of Anita Karim]
## Berjuang untuk Bertahan
Seminggu setelah percakapan di kafe, Anita memberikan gambaran rutinitas latihan tarungnya di Fight Fortress, gym yang dijalankan kakak-kakaknya, di mana sekelompok atlet terpilih berlatih selama 90 menit di bawah pengawasan ketat pelatih kepala Sher Alam.
Setelah pemanasan berat selama 45 menit yang penuh kardio, kelompok itu bersiap untuk latihan tarung dengan pelindung tulang kering dan sarung tinju. Dalam pertarungan MMA, mereka hanya boleh mengenakan sarung tangan grappling, tetapi untuk latihan, para atlet menambah lapisan pelindung ekstra untuk meminimalkan cedera. Setelah dibagi berpasangan, sesi kickboxing ala Muay Thai pun dimulai.
Anita adalah orang pertama yang melancarkan pukulan. Senyum ceria biasanya digantikan oleh raut konsentrasi yang intens.
Dengan gerakan cepat dan sentuhan ringan – tujuannya adalah mengasah keterampilan, bukan melukai pasangan selama latihan – ia bertarung beberapa menit sebelum peran ditukar. Selanjutnya, ia masuk ke *high guard*, posisi tinju untuk melindungi wajah, dan bergerak dengan langkah kaki lincah untuk berada di luar jangkauan lawan.
Benturan sarung tangan yang saling bertabrakan dan dengusan napas petarung yang sedang *sparring* sesekali diselingi instruksi pelatih.
Setelah istirahat hidrasi singkat, pasangan-pasangan itu bergulat dalam rangkaian simulasi singkat, mulai dari tendangan, gerakan *body-clinch*, hingga *floor sprawls*. Meski bertubuh kecil, Anita mampu menyamai lawannya yang lebih tinggi. Dalam satu gerakan cepat, ia menangkap kaki lawan dan membuatnya terpental dalam *single-leg takedown* hingga terjatuh di matras.
Setelah latihan usai, Anita bersantai dengan petarung lain, memaksa diri masuk ke foto pasca-latihan mereka, berbagi candaan dan *high five*. Tak lama kemudian, salam perpisahan diucapkan sebelum para atlet membereskan peralatan dan berpencar.
Namun, Anita tetap tinggal lebih lama di matras dan meminta Sher membantunya memperhalus beberapa teknik grappling.
Dengan sesi pertama dari tiga latihan hariannya usai, Anita duduk di matras dan mengungkapkan betapa sulitnya bertahan sebagai petarung MMA di negara yang begitu tergila-gila pada kriket.
Tujuh tahun setelah terobosannya, yang menjadikannya wajah MMA perempuan Pakistan, Anita masih belum memperoleh penghasilan yang cukup dari olahraga ini untuk membayar kebutuhan hidup dan menopang gaya hidup seorang petarung.
Untuk memenuhi kebutuhan, ia memanfaatkan keahlian dan pengalamannya dengan bekerja sampingan sebagai pelatih pribadi bagi klien-klien privat. Seperti kebanyakan petarung Pakistan, termasuk saudara-saudaranya dan atlet yang ia latih, pekerjaan sampingan ini sangat krusial untuk bertahan.
“Tidak murah untuk bertahan sebagai petarung MMA. Anda butuh dana untuk asupan suplemen nutrisi yang mahal, diet tinggi protein, serta rehabilitasi dan pemulihan setelah pertandingan besar,” jelasnya sambil mengusap butiran keringat di dahinya.
Pakistan menawarkan sangat sedikit dukungan sponsor jangka panjang yang menguntungkan bagi kebanyakan atlet, kecuali pemain kriket. Ini terutama berlaku bagi petarung MMA, yang tidak menerima tunjangan atau dukungan finansial dari pemerintah.
Mencari sponsor, meyakinkan mereka untuk berkomitmen pada olahraga selain kriket, dan memastikan mereka tidak mundur dari kesepakatan, merupakan bagian dari perjuangan seorang petarung.
Anita belum mendaftar untuk acara internasional sejak pertarungan terakhirnya pada Januari 2024, yang ia atribusikan pada kesulitan memperoleh visa dengan paspor Pakistan serta negosiasi syarat dengan promotor MMA global.
Namun, ia tidak berlarut-larut dalam masalah tersebut. Alih-alih, ia justru menantikan pertarungannya di pertandingan perebutan gelar MMA perempuan pertama Pakistan pada hari Sabtu.
Baik saat mempersiapkan pertandingan yang mendekat maupun sekadar berlatih, Anita tahu bahwa menjaga kepercayaan diri dan tetap terhubung dengan akarnya adalah hal yang esensial bagi kesuksesannya.
“Di akhir setiap sesi latihan, saya mengunggah swafoto untuk merasa bangga pada diri sendiri dan upaya yang telah saya lakukan, memutar musik Burushaski di headphone, menutup mata, dan membiarkannya membawa saya kembali ke Hunza.”