Anjing mungkin memiliki lebih banyak trik tersembunyi dari yang kita ketahui, setidaknya bagi yang paling pintar. Para ilmuwan baru-baru ini menemukan bahwa kemampuan kognitif beberapa anjing dapat menyaingi kemampuan anak balita manusia.
Peneliti di Budapest dan tempat lain telah mempelajari anjing-anjing yang secara khusus berbakat dalam mempelajari dan menghafal nama-nama mainan. Dalam studi terbaru, mereka menunjukkan bahwa anjing-anjing jenius ini dapat menangkap kata-kata baru hanya dengan menyimak percakapan pemiliknya. Hasilnya menunjukkan bahwa manusia bukan satu-satunya yang dapat belajar dari pembicaraan yang tidak langsung ditujukan kepada mereka, ungkap para peneliti.
“Temuan terkini ini menyoroti potensi besar isyarat sosial sebagai sarana komunikasi dengan anjing kita,” kata penulis utama studi Shany Dror, seorang peneliti kognisi hewan, kepada Gizmodo. “Saya berharap hal ini dapat dipertimbangkan oleh pemilik anjing maupun pelatih dalam interaksi sehari-hari mereka.”
Anjing berbakat pembelajar kata
Anjing biasa dapat dilatih untuk mengasosiasikan kata-kata manusia dengan perintah seperti ‘duduk’ atau ‘diam’. Namun, menurut Dror, hanya sebagian anjing yang tampaknya secara alami mahir memahami dan menginternalisasi hubungan antara sebuah kata yang diucapkan seseorang dengan objek fisik yang dinamainya (biasanya mainan). Yang paling berbakat, yang dijuluki para peneliti sebagai Anjing Pembelajar Kata Berbakat (Gifted Word Learner/GWL), dapat mempelajari nama ratusan mainan anjing saat bermain dengan pemiliknya.
Basket, seekor Border Collie betina berusia 7 tahun yang berpartisipasi dalam studi ini, dikatakan mengetahui nama lebih dari 200 mainan. © Elle Baumgartel
Selama bertahun-tahun, ilmuwan di Universitas Eötvös Loránd (ELTE) telah mempelajari anjing-anjing ini sebagai bagian dari proyek penelitian bernama Genius Dog Challenge. Dror mulai berkontribusi pada proyek ini saat menyelesaikan gelar doktoralnya di ELTE, meski kini ia menjadi peneliti pascadoktoral di Universitas Kedokteran Hewan, Wina, Austria.
Penelitian tim sebelumnya menemukan bahwa beberapa anjing GWL dapat mempelajari kata baru hanya dengan empat kali penyebutan (meski tanpa penguatan lebih lanjut, mereka cenderung cepat lupa) dan bahwa mereka dapat menyimpan memori kata yang pernah dipelajari hingga dua tahun.
Anjing umumnya sangat suka mengawasi pemiliknya dengan saksama. Para peneliti pun penasaran apakah anjing GWL juga dapat mempelajari kata baru hanya dengan memperhatikan isyarat tidak langsung dari pemiliknya. Keterampilan ini, menurut penelitian, cenderung dimiliki bayi manusia saat berusia sekitar satu setengah tahun.
Berbakat dalam menyimak
Para peneliti merekrut sepuluh anjing berbakat dan pemiliknya untuk eksperimen.
Pada fase pertama, mereka menyusun dua kondisi. Dalam satu kondisi, anjing belajar kata baru seperti biasa, dengan pemilik berulang kali menyebutkan nama objek di depan mereka saat bermain. Dalam kondisi kedua, anjing tetap diperlihatkan objeknya tetapi hanya mendengar pemiliknya menyebut namanya melalui percakapan dengan orang lain. Dua mainan baru diperkenalkan dalam setiap skenario. Keberhasilan pembelajaran diuji dengan menaruh mainan di ruangan lain bersama mainan lain dan meminta anjing untuk mengambilnya (pengaturan ini memastikan pemilik tidak dapat mempengaruhi pilihan anjing).
Anjing-anjing tersebut menunjukkan akurasi 80% yang tinggi ketika diajarkan kata baru secara langsung. Yang lebih luar biasa, akurasi mereka mencapai 100% ketika belajar dengan cara menyimak.
Untuk meningkatkan tantangan, peneliti melakukan serangkaian eksperimen lain. Kali ini, anjing diperlihatkan mainan, tetapi pemilik hanya menyebut namanya setelah mainan itu disembunyikan di dalam ember. Meski ada jeda waktu antara melihat objek dan mendengar namanya, sebagian besar anjing berbakat tetap berhasil mempelajari kata baru dengan benar.
“Temuan ini mencerminkan hasil studi pada anak usia 18 bulan, yang menemukan bahwa anak-anak seusia itu sama baiknya dalam belajar dari pembicaraan yang disimak maupun dari interaksi langsung,” jelas Dror.
Karya tim ini dipublikasikan pada Kamis di jurnal Science.
Misteri kognisi kanin
Anjing telah berevolusi menjadi sangat mahir membaca isyarat kita, jadi tidak sepenuhnya mengejutkan jika beberapa di antaranya dapat menyamai keahlian akuisisi bahasa anak kecil.
Pemilik anjing sering menyebut teman hewan mereka sebagai ‘bayi berbulu’, tetapi otak anjing berbakat ini mungkin tidak beroperasi persis seperti otak balita ketika mereka menyimak seseorang, catat para peneliti.
“Ketika ilmuwan berbicara tentang kesamaan fungsional, maksudnya pada tingkat permukaan, kita melihat perilaku yang sama pada spesies berbeda. Namun, perilaku yang terlihat serupa mungkin didukung oleh proses kognitif yang tidak sama,” ujar Dror. “Jadi, fakta bahwa anjing menunjukkan perilaku serupa dengan anak-anak tidak berarti pikiran yang mendorong mereka melakukan perilaku tersebut adalah sama. Bahkan, lebih mungkin mekanisme kognitif yang mendasarinya berbeda.”
Sayangnya, bakat menyimak ini tampaknya tidak universal di kalangan anjing. Para peneliti melakukan eksperimen dasar yang sama pada anjing keluarga biasa tanpa pengalaman belajar nama mainan. Setelah memperhitungkan rasa ingin tahu alami dan kecenderungan anjing untuk berinteraksi dengan benda baru, anjing rata-rata tidak berkinerja lebih baik daripada kebetulan saat diminta memilih mainan yang benar.
Meski begitu, hanya karena kebanyakan anjing bukan jenius kata bersertifikat, bukan berarti mereka tidak mampu memahami kita dengan cukup baik. “Kita tahu dari studi sebelumnya bahwa anjing, sebagai spesies, memiliki keterampilan sosial yang luar biasa dan dapat belajar dari demonstrasi pemiliknya dalam tugas nonverbal,” catat Dror.
Para peneliti berencana melanjutkan studi tentang kompleksitas anjing berbakat dan bagaimana mereka dapat belajar begitu banyak dari manusia. Jika Anda merasa anjing Anda mungkin berbakat, Anda dapat menghubungi tim untuk kemungkinan partisipasi dalam studi mendatang.