Misteri tentang apa yang datang lebih dulu, ayam atau telur umumnya telah terpecahkan – itu adalah telur. Namun, masih ada pertanyaan tentang seberapa baik ayam tersebar di dunia kuno, karena beberapa tulang burung liar telah disalahidentifikasi sebagai tulang ayam ternak.
Dengan bantuan teknologi baru, analisis terbaru dari fragmen cangkang telur dari Asia Tengah menunjukkan bahwa memelihara ayam untuk produksi telur kemungkinan umum di wilayah tersebut dari sekitar 400 SM hingga 1000 Masehi. Kemampuan ayam ternak untuk bertelur di luar musim kawin tradisional mungkin adalah pendorong utama dispersi burung-burung ini di seluruh Eurasia dan timur laut Afrika. Temuan tersebut dijelaskan dalam sebuah studi yang diterbitkan pada 2 April dalam jurnal Nature Communications dan membantu menjelaskan bagaimana mereka menjadi sumber daya ekonomi dan pertanian yang kritis.
Sebuah fragmen cangkang telur dari situs Bash Tepa, mewakili salah satu bukti terawal tentang ayam di Jalur Sutra. KREDIT: Robert Spengler
Sebuah tim internasional arkeolog, sejarawan, dan ilmuwan biomolekuler mempelajari fragmen cangkang telur dari 12 situs arkeologi berbeda di Asia Tengah yang meliputi sekitar 1.500 tahun. Mereka kemungkinan tersebar di sepanjang koridor pusat Jalur Sutra kuno, jaringan perdagangan Eurasia yang luas dari Tiongkok hingga Laut Tengah. Jaringan tersebut digunakan mulai abad ke-2 SM hingga pertengahan abad ke-15 dan memfasilitasi interaksi agama, budaya, ekonomi, dan politik antara negara-negara Asia dan Eropa.
Untuk mengidentifikasi sumber fragmen telur, mereka menggunakan metode analisis biomolekuler yang disebut ZooMS. Metode ini dapat mengidentifikasi spesies tertentu dari sisa-sisa hewan, termasuk tulang, kulit, dan cangkang. ZooMS juga bergantung pada sinyal protein daripada DNA, yang membuatnya menjadi pilihan yang lebih cepat dan lebih hemat biaya daripada analisis genetik, menurut tim.
“Studi ini menampilkan potensi ZooMS untuk menerangi interaksi manusia-hewan di masa lalu,” kata Carli Peters, salah satu penulis studi dan arkeolog di Institut Max Planck untuk Geoantropologi di Jerman, dalam sebuah pernyataan.
Teknik ini mengidentifikasi fragmen cangkang sebagai bagian telur ayam ternak, yang merupakan temuan kunci. Tim percaya bahwa jumlah cangkang telur ayam yang hadir di lapisan sedimen di setiap situs arkeologi berarti burung-burung tersebut harus telah bertelur lebih sering daripada nenek moyang mereka yang liar – ayam hutan merah. Burung-burung tropis yang berwarna ini masih ditemukan di Asia Tenggara dan sebagian Asia Selatan, dan hanya bersarang sekali setiap tahun, bertelur sekitar enam telur per sarang. Ayam ternak bertelur jauh lebih sering, dengan beberapa betina mampu bertelur satu telur per hari, sehingga orang-orang kuno harus telah memanfaatkan kemampuan bertelur ini yang tidak terikat pada musim tertentu.
Kelimpahan cangkang telur menunjukkan bahwa burung-burung tersebut bertelur di luar musim. Memiliki akses terhadap telur yang tidak tergantung pada musim tertentu kemungkinan membuat ayam ternak menjadi hewan yang sangat berguna.
“Ini adalah bukti terawal kehilangan bertelur musiman yang pernah diidentifikasi dalam catatan arkeologi,” kata Robert Spengler, salah satu penulis studi dan paleoekologis serta paleoekonomis di Institut Max Planck untuk Geoantropologi, dalam sebuah pernyataan. “Ini adalah petunjuk penting untuk lebih memahami hubungan mutualistik antara manusia dan hewan yang menghasilkan domestikasi.”
Studi ini menunjukkan bahwa setidaknya di Asia Tengah, kemampuan ayam ternak untuk bertelur beberapa telur menjadikannya spesies pertanian yang penting seperti sekarang ini. Tim berharap bahwa karya seperti ini menunjukkan bagaimana menggunakan metode analisis yang hemat biaya seperti ZooMS dan kolaborasi lintas disiplin dapat digunakan untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan yang sudah lama tentang masa lalu kita.