JERUSALEM (AP) — Sami Michael, seorang penulis Iraq-Israel yang memenangkan berbagai penghargaan dan dikenal karena menulis secara menyentuh tentang minoritas yang tertindas dan tantangan yang dihadapi oleh orang-orang Yahudi dari negara-negara Arab, meninggal pada hari Senin. Dia berusia 97 tahun.
Karakter-karakternya, yang seringkali berbicara dalam bahasa Arab seperti dirinya sendiri, membuka jendela ke dalam rasa sakit dan tantangan khusus yang dihadapi oleh Yahudi Mizrahi dari Timur Tengah dan Afrika Utara, serta hubungannya yang erat dengan warga Palestina di kota campuran Haifa.
“Karakter-karakternya merintis jalan untuk menyatukan antara Yahudi dan Arab,” kata Itamar Drori, seorang dosen senior di bidang sastra di Universitas Bar Ilan Israel.
Karena Michael adalah penutur asli bahasa Arab yang tumbuh dalam lingkungan budaya yang kaya di Baghdad, Michael sering merasa lebih dekat dengan budaya Arab di Israel, terutama karena kepemimpinan Yahudi yang dipengaruhi oleh Eropa di Israel mendiskriminasi Yahudi Mizrahi, kata Drori.
Michael juga kritis terhadap perlakuan Israel terhadap Palestina dan mendukung minoritas yang tertindas.
Ia menjabat sebagai presiden Asosiasi Hak Asasi Manusia di Israel selama lebih dari dua dekade hingga bulan September lalu. “Ia mengekspresikan rasa sakit dan kemarahannya terhadap ketidakadilan di Israel, menuntut di mana keadilan harus dilayani, dan menanamkan dalam diri kita semangat harapan akan perubahan,” kata organisasi tersebut dalam sebuah pernyataan yang mengumumkan kematian Michael.
Michael lahir di sebuah lingkungan kaya yang tercampur di Baghdad pada tahun 1926 dan aktif di Partai Komunis sebagai seorang pemuda.
Surat perintah penangkapan dari pihak berwenang Irak memaksa dia melarikan diri ke Iran pada tahun 1948 dan kemudian ke Israel pada tahun 1949, di mana dia bekerja sebagai seorang jurnalis untuk surat kabar berbahasa Arab partai itu di kota utara Haifa. Pada tahun 1955, tidak puas dengan beberapa ideologi Partai Komunis, ia meninggalkan surat kabar dan partai tersebut dan mulai bekerja sebagai seorang hidrologis dengan Otoritas Hidrologis Israel.
Setelah hiatus menulis selama hampir 20 tahun, Michael menerbitkan novel pertamanya dalam bahasa Ibrani pada tahun 1974, “All Men are Equal – But Some are More,” yang menceritakan perjuangan Yahudi Mizrahi saat mereka beradaptasi dengan kehidupan di Israel. Di tahun-tahun setelah kemerdekaan Israel pada tahun 1948, Yahudi Mizrahi yang baru tiba dipaksa untuk tinggal di kamp transit kumuh dan menghadapi diskriminasi yang signifikan oleh para pemimpin Eropa negara tersebut.
Dia menulis lebih dari 20 novel dan buku anak-anak, serta drama, esai, dan kritik budaya. Beberapa bukunya juga diadaptasi menjadi film. Dia memenangkan Penghargaan Hans Christian Andersen untuk literatur anak-anak serta banyak penghargaan sastra papan atas Israel, termasuk dua kali meraih hadiah perdana menteri untuk literatur Ibrani.
Peran utama budaya adalah “untuk menyinari kebodohan, ketidakadilan, dan korupsi,” kata Michael kepada surat kabar Haaretz Israel pada tahun 2018. Dia menambahkan bahwa dia merasa dipanggil untuk bertindak melawan kebijakan Israel yang mendorong negara itu “menuju jurang,” mengingat saat para penulis dan penyair tetap diam di Irak terhadap tata krama pemerintah yang tidak adil di masa mudanya.
“Menandatangani petisi tidaklah cukup, karena tanpa tindakan nyata dari intelektual dan konsumen budaya, seluruh masyarakat akan membayar harga yang mahal,” katanya.
Pada hari Senin, Presiden Isaac Herzog mengenang Michael sebagai “seorang raksasa di antara para raksasa” yang “memperkaya dan membuat rak buku kita menjadi kaya dan spektakuler.”
Michael meninggalkan dua anak dari pernikahannya yang pertama, dan istri keduanya, jurnalis Rachel Yona Michael, menurut Haaretz.