Perusahaan Lee Enterprises mengumumkan kompromi pada hari Selasa dengan investor miliarder David Hoffmann. Dia menawarkan untuk mengambil alih perusahaan rantai surat kabar terbesar ketiga di negara ini tahun ini. Ini untuk bantu menstabilkan keuangan perusahaan dengan investasi $50 juta dan menyiapkan Lee untuk masa depan.
Hoffmann, yang perusahaan investasi keluarganya sudah punya lebih dari 40 publikasi lain, akan menjadi ketua Lee. Dia terus mengejar tujuannya menjadi penerbit surat kabar terbesar di negara ini. Dia bilang di wawancara-wawancara baru-baru ini bahwa dia percaya surat kabar bisa terus memainkan peran penting dalam meliput komunitas lokal dan membangun bisnis langganan digital yang sukses.
Lee mengatakan bahwa saat Hoffmann mengambil alih, CEO Kevin Mowbray akan pensiun setelah 39 tahun bekerja di perusahaan yang berbasis di Davenport, Iowa itu. Perusahaan ini punya St. Louis Post-Dispatch, Buffalo News, Omaha World-Herald dan puluhan publikasi lain di 25 negara bagian.
“Dengan stabilitas keuangan yang lebih baik dan kerangka tata kelola yang jelas, fokus sekarang bisa pada pelaksanaan yang disiplin dan penciptaan nilai jangka panjang,” kata Hoffmann. Dia menolak berkomentar lebih lanjut di luar pernyataan tentang kesepakatan ini.
Dia membangun kekayaanya yang pertama melalui firma pencari eksekutif DHR Global yang dia dirikan, lalu dia mendirikan dana investasinya. Sekarang ini mencakup lebih dari 125 merek dan 22.000 karyawan dan akan menjadi pemilik pengendali di tim Pittsburgh Penguins tahun depan.
Ujiannya adalah apakah Hoffmann dan Lee akan investasi kembali di ruang redaksi untuk memperkuat liputan olahraga sekolah menengah dan institusi lokal lain seperti yang dia bicarakan, kata Tim Franklin, seorang profesor dan ketua berita lokal di Sekolah Jurnalisme Medill Universitas Northwestern.
Dalam tahun-tahun belakangan, Lee — seperti banyak perusahaan berita — telah mengurangi staf dan menjual sebagian properti yang dimiliki surat kabarnya karena iklan dan lalu lintas website menurun. Banyak publikasi Lee juga berhenti cetak pada hari Senin.
Perusahaan juga kesulitan dengan utang $455,5 juta yang diambil saat mereka membeli surat kabar Warren Buffett dari Berkshire Hathaway dan membiayai ulang utang yang sudah ada. Lee mengatakan suntikan dana baru dari Hoffmann dan investor lain akan memungkinkan mereka mengurangi suku bunga utang itu dari 9% menjadi 5% dan menghemat sekitar $18 juta per tahun.
“Lee sudah terpojok. Dan saya pikir mereka mencari cara untuk menstabilkan bisnis,” kata Franklin.
Buffett dan CEO Berkshire yang akan datang, Greg Abel, tidak menanggapi pertanyaan pada hari Selasa. Tapi sebelum menjual surat kabar Berkshire, Buffett menyimpulkan industri itu sudah “habis” dan ditakdirkan untuk penurunan tanpa akhir.
Tidak seperti saat Lee melawan tawaran pengambilalihan dari dana investasi Alden Global Capital tiga tahun lalu, dewan penerbit sekarang menerima pendekatan Hoffmann.
Hoffmann setuju untuk membeli saham baru Lee senilai $35 juta dengan harga $3,25 per lembar, ditambah 9,8% saham perusahaan yang sudah dia kendalikan. Investor lain akan menyetor $15 juta.
Saham Lee melonjak lebih dari 20% pada hari Selasa dan ditutup di harga $4,50 setelah berita ini diumumkan.
“Pertanyaannya nanti adalah, apakah Hoffmann akan melakukan investasi itu dalam pelaporan lokal asli yang unik, yang akan mendorong langganan digital, yang sepertinya dia percaya sebagai landasan model bisnisnya,” kata Franklin.