Berjarak sekitar 1.000 tahun cahaya dari Bumi, sebuah cakram gas dan debu raksasa berputar mengelilingi bintang muda dan melahirkan planet-planet baru. Ini bukan hanya cakram pembentuk planet terbesar yang pernah ditemukan astronom, perilakunya juga berbeda dari apa pun yang teramati sebelumnya.
Cakram ini membentang hampir 400 miliar mil (640 miliar kilometer)—sekitar 40 kali lebih lebar dari seluruh tata surya kita. Meski pertama kali teridentifikasi pada 2016, astronom kini menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble milik NASA untuk menangkap citra pertama “pembibitan” planet ini dalam cahaya tampak. Citra baru tersebut mengungkapkan lingkungan yang tak biasa kaotis, dengan gumpalan material yang membentang lebih jauh di atas dan bawah cakram daripada perkiraan. Anehnya, filamen-filamen yang memanjang ini terkonsentrasi hanya pada satu sisi cakram.
Tim mempublikasikan temuan mereka pada 23 Desember di The Astrophysical Journal, termasuk julukan untuk objek antariksa yang membingungkan ini: “Dracula’s Chivito,” sebagai penghormatan pada asal dua peneliti, satu dari Transylvania (rumah Dracula) dan satu dari Uruguay (rumah chivito, roti isi steak ikonik). Saat dilihat dari samping, cakram pembentuk planet ini menyerupai roti lapis, dengan jalur gelap di tengah yang diapit lapisan atas dan bawah berwarna putih dari gas dan debu.
“Tingkat detail yang kami lihat jarang terjadi dalam pencitraan cakram protoplanet, dan citra Hubble baru ini menunjukkan bahwa pembibitan planet bisa jauh lebih aktif dan kacau dari yang kita perkirakan,” ujar Kristina Monsch, penulis utama studi dan peneliti pascadoktoral di Center for Astrophysics (CfA), kolaborasi antara Universitas Stanford dan Smithsonian, dalam pernyataan NASA.
“Kami melihat cakram ini hampir dari samping dan lapisan atasnya yang seperti serat serta fitur asimetrisnya sangat mencolok,” tambahnya.
Roti lapis langit yang timpang
Semua planet terbentuk dari cakram gas dan debu yang mengelilingi bintang muda. Astronom lama meyakini bahwa cakram protoplanet ini adalah lingkungan yang relatif teratur dan tenang, tempat planet-planet berangsur terbentuk selama jutaan tahun. Studi-studi terkini menantang asumsi itu, menunjukkan kompleksitas dan keragaman yang lebih besar di antara sistem-sistem ini. Citra baru Hubble atas Dracula’s Chivito menambah bukti yang semakin bertumpuk.
“Kami terkejut melihat betapa asimetrisnya cakram ini,” kata rekan penulis Joshua Bennett Lovell, juga astronom di CfA, dalam pernyataan tersebut. “Hubble memberi kita kursi baris depan untuk menyaksikan proses-proses kaotik yang membentuk cakram saat mereka membangun planet-planet baru—proses yang belum sepenuhnya kita pahami tetapi kini dapat kita pelajari dengan cara yang sama sekali baru.”
Fakta bahwa filamen memanjang Dracula’s Chivito hanya muncul di satu sisi menunjukkan bahwa proses dinamis—seperti gas dan debu yang jatuh ke dalam cakram, atau interaksi lain dengan ruang di luarnya—sedang membentuk roti lapis langit ini.
Model untuk tata surya awal
Cakram ini menutupi bintang muda (atau bintang-bintang) di dalamnya, tetapi para peneliti menduga ia mungkin menyimpan satu bintang masif dan panas atau sepasang bintang biner. Cakram itu sendiri mengandung massa 10 hingga 30 kali lebih besar dari Jupiter, artinya ada cukup material untuk membentuk beberapa planet raksasa gas. Dengan demikian, Dracula’s Chivito pada dasarnya adalah model skala besar dari bagaimana tata surya kita terlihat 4,6 miliar tahun lalu.
“Secara teori, [Dracula’s Chivito] dapat menampung sistem planet yang sangat luas,” ujar Monsch. “Meski pembentukan planet mungkin berbeda di lingkungan yang begitu masif, proses dasarnya kemungkinan serupa. Saat ini, kami memiliki lebih banyak pertanyaan daripada jawaban, tetapi citra-citra baru ini adalah titik awal untuk memahami bagaimana planet terbentuk seiring waktu dan di lingkungan yang berbeda.”
Oleh karena itu, Dracula’s Chivito merupakan laboratorium alami untuk mempelajari pembentukan planet, kata Monsch. Hubble dan teleskop luar angkasa lain, seperti James Webb milik NASA, akan terus mengamati cakram unik ini untuk mengungkap apa yang membentuk strukturnya yang aneh.