Anggota Dewan Perwakilan Rakyat Amerika Serikat, Sheila Cherfilus-McCormick, menekankan sekali lagi bahwa dia tidak bersalah pada hari Senin di luar pengadilan federal Miami. Dia menghadapi tuduhan merencanakan pencurian dana bantuan bencana COVID-19 pemerintah sebesar 5 juta dolar.
Jadwalnya seharusnya menjalani sidang pertama, tapi pengacaranya meminta penundaan sampai 20 Januari agar tim hukumnya bisa diselesaikan. Jaksa tidak menolak, dan Hakim Lisette Reid setuju dengan tanggal baru. Sidang itu berlangsung kurang dari lima menit.
“Saya hanya ingin memperjelas bahwa saya tidak bersalah,” kata Cherfilus-McCormick segera setelah keluar dari pengadilan. “Saya sama sekali tidak mencuri dana apapun. Saya berkomitmen kepada masyarakat Florida dan distrik saya.”
Cherfilus-McCormick, dari Partai Demokrat, menyatakan tidak bersalah. Dia menghadapi 15 dakwaan federal yang menuduhnya mencuri dana yang terlanjur dibayarkan ke perusahaan kesehatan keluarganya, Trinity Healthcare Services, pada tahun 2021. Perusahaan itu punya kontrak untuk mendaftarkan orang untuk vaksinasi COVID-19.
Pengacara Cherfilus-McCormick, David Oscar Markus, mengatakan kasus ini hanya melibatkan kesalahan yang biasanya bukan kejahatan, apalagi kejahatan berat. Dia percaya kasus ini dimotivasi oleh politik.
Cherfilus-McCormick ditangkap bulan November lalu dan dibebaskan dengan jaminan 60.000 dolar. Selain itu, hakim menyatakan dia harus menyerahkan paspor pribadinya, dan hanya diizinkan bepergian antara Florida, Washington D.C., Maryland, dan Distrik Virginia Timur.
Dia diizinkan untuk tetap memegang paspor kongresnya agar bisa melakukan tugas-tugas tertentu untuk pekerjaannya.
Menurut surat dakwaan federal, jaksa menyatakan bahwa dalam dua bulan setelah menerima dana tahun 2021, lebih dari 100.000 dolar dihabiskan untuk cincin berlian kuning 3 karat untuk anggota kongres tersebut.
Perusahaan kesehatan milik keluarga Cherfilus-McCormick menerima pembayaran melalui kontrak tenaga kerja vaksinasi COVID-19, menurut dakwaan. Saudara laki-lakinya, Edwin Cherfilus, meminta 50.000 dolar, tetapi mereka keliru menerima 5 juta dolar dan tidak mengembalikan kelebihannya.
Jaksa mengatakan dana yang diterima Trinity Healthcare dibagikan ke berbagai rekening, termasuk kepada teman dan keluarga yang kemudian menyumbang untuk kampanye Congress Cherfilus-McCormick.
Cherfilus-McCormick memenangkan pemilihan khusus pada Januari 2022 untuk mewakili Distrik ke-20 Florida, yang mencakup bagian dari Broward dan Palm Beach, setelah anggota kongres Alcee Hastings meninggal tahun 2021.
Tuduhan yang dihadapinya termasuk pencurian dana pemerintah; memberikan dan menerima sumbangan donor palsu; membantu pernyataan palsu dan curang dalam pengembalian pajak; pencucian uang, serta tuduhan konspirasi terkait setiap dakwaan tersebut.
Menurut pernyataan sebelumnya dari kepala staf Cherfilus-McCormick, dia tidak berencana mengundurkan diri dari jabatannya. Dia mengatakan telah bekerja sama dengan “setiap permintaan yang sah” dan akan terus melakukannya sampai masalah ini selesai.