Di stasiun kereta Dar es Salaam, ratusan penumpang duduk di antara tumpukan bagasi sementara angin lesai bertiup melalui jendela-jendela yang terbuka. Tak lama sebelum keberangkatan terjadwal pukul 15:50 menggunakan kereta api Mukuba Express milik Tanzania-Zambia Railway Authority (TAZARA), sebuah pengumuman terkini terdengar dari pengeras suara: kereta akan berangkat terlambat dua jam.
Keluh kesah kolektif menjalar di antara kerumunan, dan di bawah atap tinggi stasiun, burung-burung merpati berlarian hilir mudik, menghilang ke dalam lubang-lubang yang ditinggalkan oleh genteng langit-langit yang membusuk. Namun, tak seorang pun benar-benar terkejut. Mengingat reputasi kereta tersebut yang dikenal tidak handal, para penumpang memahami bahwa keterlambatan dua jam untuk TAZARA praktis sudah dianggap tepat waktu.
Jalur kereta ini membentang dari kota terbesar di Tanzania melalui dataran tinggi selatan negara itu dan melintasi perbatasan masuk ke provinsi-provinsi penghasil tembaga di Zambia, akhirnya berhenti di kota Kapiri Mposhi yang berjarak sekitar 1.860 kilometer. Sebuah perjalanan yang, menurut jadwal resmi, seharusnya memakan waktu sekitar 40 jam.
Bagi penumpang tetap, ini merupakan cara murah untuk mencapai bagian-bagian negara yang tidak terletak dekat jalan raya utama. Bagi turis asing, ini adalah cara unik untuk menyaksikan pemandangan Tanzania yang jauh dari keramaian kota dan taman safari yang penuh sesak, asalkan mereka tidak terburu-buru. Gerbong tidur kelas satu hingga ke Mbeya, pusat perjalanan dan kota perbatasan di sebelah timur Zambia, yang dikelilingi pegunungan hijau dan perkebunan kopi, harganya hanya sedikit di atas 20 dolar AS.
Tahun ini, jalur kereta api ini merayakan ulang tahunnya yang ke-50, namun telah berjuang hampir sepanjang sejarahnya, membutuhkan investasi asing untuk perawatan dasar dan gagal mengangkut jumlah kargo yang dirancang untuk dibawanya. Perawatan yang tidak konsisten dan investasi yang terbatas menyebabkan infrastruktur dan gerbongnya memburuk akibat penggunaan selama puluhan tahun.
Sulit untuk menentukan secara pasti di mana posisi perjalanan TAZARA pada waktu tertentu, karena berbagai penundaan dan kerusakan yang mengacaukan setiap perjalanan. Penyimpangan sederhana dari gerbong yang dimuati tidak baik dan rel yang rusak adalah hal biasa, dan kadang ada juga insiden tidak menyenangkan dengan alam — pada Agustus, layanan dibatalkan setelah kereta penumpang menabrak seekor kerbau Afrika saat melintasi Taman Nasional Mwalimu Julius Nyerere di Tanzania.
Namun sejak awal 2025, TAZARA telah dilanda insiden yang lebih serius — beserta korban jiwa — yang mengungkapkan kebutuhan mendesak untuk perombakan menyeluruh terhadap infrastruktur yang menua dan manajemen keselamatan yang buruk. Pada April, dua lokomotif yang dipindahkan dari Zambia ke bengkel di Mbeya untuk diperbaiki keluar rel di sebuah jembatan di Tanzania selatan, menewaskan kedua masinisnya.
Dua bulan kemudian, pada Juni, sebuah kereta anjlok di Zambia dan kemudian ditabrak oleh “kereta penyelamat” yang dikirim untuk membantunya. Tabrakan itu menewaskan satu karyawan TAZARA dan melukai 10 staf serta 19 penumpang, menurut rilis media dari pihak kereta api.
Mengutip “tantangan operasional yang tak terduga,” layanan penumpang sempat ditangguhkan pada awal September. Ternyata, beberapa lokomotif operasional yang dapat dijalankan TAZARA terjebak di Tanzania, setelah kebakaran merusak salah satu dari ratusan jembatan di sepanjang rel.
Akan tetapi, perbaikan besar untuk TAZARA telah tampak di depan mata, berkat investasi besar dari China Civil Engineering Construction Corporation (CCECC), yang telah berkomitmen 1,4 miliar dolar AS untuk merenovasi jalur kereta tua tersebut dalam tiga tahun ke depan. Meskipun kelanjutan layanan penumpang disebutkan dalam perjanjian, pekerjaan konstruksi akan memerlukan beberapa penghentian sementara layanan reguler seiring penyelesaian proyek.
Sebagian besar dana akan dihabiskan untuk merehabilitasi rel, namun 400 juta dolar akan dialokasikan untuk 32 lokomotif baru dan 762 gerbong, “secara signifikan meningkatkan kapasitas angkut barang dan penumpang,” menurut pernyataan TAZARA. Sebagai imbalannya, perusahaan milik negara Cina tersebut akan mendapatkan konsesi 30 tahun untuk mengoperasikan jalur kereta TAZARA dan mendapatkan kembali investasinya sebelum mengembalikan pengelolaan harian kepada otoritas Tanzania dan Zambia.