Ekonomi AS tumbuh dengan tingkat 4.3% per tahun pada kuartal ketiga, jauh melebihi ekspektasi para ekonom dan memberikan berita bagus tentang kekuatan ekonomi memasuki tahun baru. Konsumen berbelanja dengan sangat kuat sementara perusahaan-perusahaan mendapatkan keuntungan modal sebesar $166 miliar. Presiden Donald Trump dan timnya langsung merayakannya, mengejek para ekonom pesimis yang sebelumnya meramalkan masa suram, dan menyatakan “zaman keemasan ekonomi Trump tetap BERJALAN penuh.”
Tapi, tunggu dulu, para ekonom itu membalas. Ada yang kurang dari pertumbuhan ini: lapangan kerja. Perekrutan tahun ini, paling baik, terhenti, dan paling buruk sudah runtuh: pengangguran naik ke 4.6%, dan bahkan Ketua Fed Jerome Powell memperingatkan data lapangan kerja terbaru mungkin terlalu bagus.
Ini teka-teki yang sedang coba dijelaskan ekonom. Biasanya, pertumbuhan GDP yang kuat pertama terlihat di perekrutan, lalu gaji, dan akhirnya di belanja konsumen. Tapi di kuartal ini, terbalik: belanja ada tapi lapangan kerja tidak. Jadi bagaimana ekonomi bisa tumbuh 4.3% per tahun jika rumah tangga sebenarnya tidak mendapat penghasilan lebih, dan malah masih berjuang melawan inflasi yang bandel?
“Saya belum pernah lihat yang seperti ini,” kata kepala ekonom KPMG, Diane Swonk, ke Fortune. “Punya situasi stagflasi dalam inflasi dan tingkat pengangguran, tapi tidak dalam pertumbuhan, sangat tidak biasa. Pasti ada sesuatu yang akan berubah.”
Kisah dua ekonomi
Ada dua bagian cerita bagaimana ekonomi sampai di sini. Pertama, rumah tangga berbelanja tanpa pertumbuhan pendapatan. Pendapatan bersih yang bisa dibelanjakan nyaris datar di kuartal ketiga—pertumbuhannya 0%. Orang Amerika tidak dapat daya beli lebih. Tapi mereka menutupi perbedaan itu dengan mengambil tabungan, pakai kredit, atau menanggung biaya yang tidak bisa dihindari. Laporan GDP sendiri tunjukkan tekanan itu terkonsentrasi di: sebagian besar di sektor jasa, dan dalam jasa, kesehatan adalah pendorong utama.
Orang Amerika menghabiskan uang paling banyak untuk kesehatan kuartal lalu sejak gelombang Omicron 2022, kata Swonk. Pengeluaran untuk rawat jalan, layanan rumah sakit, dan panti jompo naik dengan salah satu pace tercepat dalam tahun-tahun terakhir, mencerminkan populasi yang menua dan harga medis lebih tinggi, tapi juga penggunaan meningkat obat penurun berat badan GLP-1 yang mahal, yang terus mendongkrak pengeluaran bahkan setelah disesuaikan dengan inflasi.
Ini bukan pemborosan klasik yang bisa dipilih. Ini pengeluaran yang susah ditunda oleh keluarga. Perbedaan ini penting, karena belanja karena kebutuhan sangat berbeda dari belanja karena gaji naik. Ketika rumah tangga bayar lebih untuk kesehatan, asuransi, penitipan anak, atau perawatan lansia, mereka tidak tunjukkan kepercayaan diri; mereka sedang menyerap tekanan. Dan dengan pendapatan bersih yang datar, biaya-biaya itu tidak ditutup oleh kenaikan gaji, tapi oleh tabungan yang menipis dan pilihan lain yang ditunda, kata Swonk.
Masalahnya, ketika tekanan itu berkurang di awal 2026 saat pengembalian pajak melonjak dan perubahan pemotongan sementara kembalikan lebih banyak uang ke gaji, dorongan itu bisa seperti “sugar high”: peningkatan belanja jangka pendek yang tidak perbaiki masalah dasar yaitu lemahnya penciptaan lapangan kerja dan pendapatan riil yang stagnan.
“Kita akan rasakan keuntungan yang lebih luas di 2026,” kata Swonk, “tapi dengan harga apa?”
Kekhawatirannya, dia tambah, stimulus yang ditumpuk di atas inflasi sektor jasa yang sudah tinggi bisa buat tekanan harga jadi “lebih bandel,” bukan meredakannya.
Bagian kedua cerita—yang paling banyak pembaca Fortune sudah kenal—adalah ekonomi ini tidak lagi bergerak sebagai satu sistem. Ia terbelah menjadi ekonomi “berbentuk K,” dan apa yang tampak sebagai ketahanan di atas semakin menutupi kerapuhan di bawah.
Laporan GDP membuat perbedaan itu sulit dilewatkan. Di samping lonjakan belanja konsumen, laba perusahaan dari produksi saat ini melonjak $166 miliar di kuartal ketiga, akselerasi dramatis dari periode sebelumnya. Di waktu yang sama, investasi jatuh, dipimpin oleh penurunan tajam persediaan swasta karena bisnis menghabiskan persediaan era pandemi. Bisnis tidak memperluas kapasitas secara luas, atau merekrut agresif, atau bahkan tidak merekrut sama sekali. Mereka mengambil margin, mengelola biaya, dan dalam banyak kasus menunggu. Mereka sudah belajar cara tumbuh tanpa merekrut, kata Swonk.
“Kita lihat sebagian besar peningkatan produktivitas saat ini benar-benar sisa dari perusahaan yang ragu-ragu untuk merekrut dan melakukan lebih banyak dengan sumber daya kurang,” katanya. “Belum tentu karena AI.” Dengan kata lain, bisnis memeras output dari tenaga kerja yang tetap atau menyusut, bukan memperluas penggajian untuk memenuhi permintaan baru.
Ekonomi berbentuk K, sudah matang sepenuhnya
Di satu sisi K itu adalah rumah tangga kaya dan pemilik aset, yang belanjanya terus didukung pasar saham yang kuat, nilai rumah tinggi, dan pertumbuhan laba perusahaan. Di sisi lain adalah pekerja dan rumah tangga berpendapatan rendah-menengah, yang belanjanya, seperti sudah disebut, semakin dibentuk oleh keterbatasan bukan kepercayaan diri, sehingga terjadi “krisis keterjangkauan” yang konsisten. Angka GDP utama gabungkan kedua grup jadi satu angka, tapi ekonomi yang dialami tidak.
Swonk catat bahwa jasa rekreasi—perjalanan, hiburan, pengalaman premium—tetap titik terang, tapi sebagian besar ditanggung rumah tangga berpendapatan tinggi. Bahkan di sana, data ungkap stres di bawah permukaan. Aktivitas liburan di Agustus, katanya, adalah terendah kedua yang tercatat untuk bulan itu, hanya lebih baik dari Agustus 2020. Maskapai penerbangan dan hotel masih mengisi kursi premium, tapi permintaan itu semakin terkonsentrasi di kalangan atas.
Bahayanya, kata Swonk, dua mesin ini berperilaku sangat berbeda seiring waktu. Belanja yang didukung apresiasi aset bisa bertahan selama pasar bekerja sama. Belanja karena kebutuhan, tidak bisa.
“Ketika kamu menopang ekonomi dengan efek kekayaan dan rumah tangga kaya, dibandingkan dengan perolehan lapangan kerja dan menciptakan gaji baru, kamu rentan jika ada koreksi di pasar saham,” kata Swonk. Dia jelaskan betapa cepat saluran itu bisa balik: lalu lintas toko melambat, belanja yang bisa ditunda berkurang, dan permintaan kelas atas menguap jauh lebih cepat dari yang angka GDP utama tunjukkan.
“Ketika kamu pisahkan pertumbuhan dari perolehan pekerjaan, kamu dapat masalah,” kata Swonk. “Dan ini sebelum efek nyata AI bahkan dimulai.”