Oleh Abu Bakar Yasin
Naomi Clarke, BBC Newsbeat
Gelanggang tengah Fulham ini akan mewakili tanah airnya, Nigeria, dalam kompetisi tersebut.
Meski telah tampil di panggung-panggung terbesar dunia di Liga Premier, Alex Iwobi meyakini bahwa Piala Afrika (Afcon) adalah pengalaman yang “spesial”.
Turnamen ini akan menyaksikan 24 tim berjuang merebut mahkota benua selama beberapa pekan ke depan.
Gelanggang tengah Fulham, Iwobi, akan mewakili negara asalnya, Nigeria, dalam kompetisi ini, di mana mereka berharap dapat merebut gelar setelah gagal di final 2023 dengan kekalahan 2-1 dari Pantai Gading.
“Dalam Afcon, kita merayakan Afrika melalui sepakbola,” katanya kepada BBC Newsbeat.
“Kita melihat beragam budaya, cara berpakaian yang berbeda, bagaimana orang Nigeria, cara kami berjalan masuk ke ruang ganti.
“Ketika negara-negara lain masuk ke ruang ganti, kami memutar musik, jadi kami juga merayakan musik kami melalui hal itu.”
Nigeria berharap dapat menebus diri setelah gagal lolos ke Piala Dunia untuk kedua kalinya secara berturut-turut.
Iwobi menyebutnya sebagai “kekecewaan besar”, tetapi tim akan menggunakannya sebagai bahan bakar dalam turnamen Afcon.
“Kami berhutang pada diri sendiri untuk memperbaiki keadaan, dan tidak ada cara yang lebih baik dari Afcon terakhir untuk meningkatkannya selain dengan memenangkan edisi ini,” kata pemain berusia 29 tahun itu.
Afcon biasanya diadakan setiap dua tahun sekali dan kali ini Maroko menjadi tuan rumah.
Nigeria telah memenangkan kompetisi ini tiga kali selama bertahun-tahun, yang terakhir pada 2013.
Kekalahan terakhir mereka dari Pantai Gading masih membekas di benak Iwobi, yang menyebutnya “menghancurkan” mimpi mereka.
Namun, ia merasa momen itu “tertulis” untuk striker Sébastien Haller, yang mencetak gol kemenangan setelah mengatasi kanker testis.
“Itu kekalahan yang berat, tapi kita harus memberi penghormatan di mana perlu, mereka layak mendapatkannya,” kata Iwobi.
“Tapi itu juga memicu semangat kami dan kami telah bekerja keras untuk kembali ke Afcon dan, semoga, ini adalah kisah kami.”
Alex Iwobi melakukan debut untuk timnas Nigeria pada 2015.
Gelandang Fulham itu lahir di Lagos, tetapi pindah ke London semasa kecil. Bakatnya terlihat sejak dini dan ia terpilih mewakili Inggris hingga level di bawah 18 tahun.
Setelah bertahun-tahun bersama The Three Lions, ia melakukan debut untuk timnas Nigeria pada 2015 karena merasa lebih “nyaman” bersama tim tersebut.
“Inggris memperlakukan saya dengan sangat hormat dan mereka menyayangi saya,” katanya. “Tetapi pada saat yang sama, saya merasa lebih terhubung dengan akar saya di Nigeria.”
Sejak itu, ia telah tampil dalam 91 pertandingan, menjadikannya pemain keempat yang paling banyak membela Super Eagles Nigeria.
Iwobi mengaku tidak pernah membayangkan akan bermain untuk Arsenal, Fulham, atau Nigeria saat tumbuh dewasa, tetapi ia merasa “terhormat dan bersyukur” atas pencapaiannya.
Ademola Lookman, Calvin Bassey, dan teman sekolah Iwobi, Ola Aina, juga termasuk pemain di timnas Nigeria yang tidak dibesarkan di negara tersebut.
Mereka dijuluki dengan penuh kasih sebagai “the innit boys”, dan Iwobi berharap mereka telah membantu membuka pintu bagi orang lain untuk mewakili tanah air mereka.
“Pada akhirnya, kamu adalah orang Nigeria dan kamu akan dicintai bagaimanapun juga,” katanya.
Iwobi mengatakan ia tak pernah menyangka akan bermain untuk Arsenal, Fulham, atau Nigeria dalam kariernya.
Ada perdebatan tentang apakah Afcon mendapatkan penghormatan yang semestinya.
Awal tahun ini, komentator Sky Sports Jamie Carragher menimbulkan kehebohan saat menyatakan Afcon tidak dianggap sebagai “turnamen besar”, ketika membahas peluang Mohamed Salah memenangkan Ballon d’Or yang bergengsi.
Iwobi merasa masih ada lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.
“Sudah jelas Afcon semakin diakui,” katanya. “Ada banyak bakat hebat, negara-negara hebat yang mewakili.
“Di Liga Premier ada banyak pemain di setiap tim yang akan mewakili negaranya, jadi kesadaran semakin tumbuh, tapi menurut saya Afcon pasti layak mendapat lebih banyak penghormatan.”
Bila ia memenangkan turnamen ini, pemain Fulham itu mengatakan ia akan segera menelepon orang tua dan saudara perempuannya, sementara keluarga besarnya akan menari-nari.
“Saya mendengar dari orang-orang sebelumnya bahwa ketika mereka menang, segalanya seperti berhenti, kamu menjadi seperti raja, kamu seperti keluarga kerajaan,” ujarnya.
“Hanya dengan mencapai final saja kami sudah diperlakukan seperti keluarga kerajaan, jadi saya tidak bisa membayangkan bagaimana jika memenangkannya.
“Itu akan sangat luar biasa, dan saya ingin mengalami hal itu.”
Dengarkan Newsbeat siaran langsung pukul 12.45 dan 17.45 pada hari kerja – atau dengarkan kembali di sini.