Guy Delauney, Koresponden Balkan
AFP via Getty Images
Pasar Natal Zagreb terpilih sebagai yang terbaik di Eropa selama tiga tahun berturut-turut
Pasar Natal bukan sekadar tradisi di seluruh Eropa, melainkan juga bisnis besar yang memberikan dorongan ekonomi sangat berarti bagi kota-kota setiap Desember. Bagi Zagreb, ibu kota Kroasia, ini merupakan cara yang efektif untuk menarik wisatawan di luar musim panas utama negara tersebut.
Kata “pariwisata” dan “Kroasia” mungkin langsung membangkitkan bayangan pemandangan Adriatik yang berkilau di bulan-bulan terpanas tahun.
Sektor pariwisata menyumbang lebih dari seperlima perekonomian negara Balkan ini, dan mereka sangat ingin mendorong lebih banyak kedatangan wisatawan di luar puncak musim panas. Kegembiraan Natal adalah bagian kunci dari strategi itu.
“Kami sedang melakukan transformasi,” ujar Menteri Pariwisata Kroasia, Tonci Glavina.
“Kami berkembang sebagai destinasi pariwisata sepanjang tahun – kami bukan lagi destinasi musim panas semata. Kroasia telah membuat perkembangan yang sangat signifikan. Dulu suatu saat hanya mengandalkan matahari dan laut, tapi kini Kroasia menawarkan beragam produk pariwisata di seluruh penjuru negeri.”
Zagreb Advent, sebutan untuk pasar dan acara Natal ibu kota, adalah wajah utama dari pendekatan ini, dengan papan iklan di negara tetangga yang mengajak orang untuk hadir. Bahkan, tahun ini kampanyenya telah menyebar hingga ke stasiun kereta bawah tanah London dan bus-bus di Milan.
Bahkan ada kereta khusus untuk membawa pengunjung dari Slovenia dan Hongaria. Semua ini adalah bagian dari upaya Zagreb, di bidang yang sangat padat persaingan, untuk menjadi salah satu pasar Natal paling populer di Eropa.
Sementara beberapa kota mungkin membatasi penawarannya di satu lokasi, Zagreb Advent adalah tontonan spektakuler multi-tempat yang mengambil alih sebagian besar pusat kota.
“Seluruh kota telah menjadi tanah perayaan untuk merayakan Natal sepanjang bulan Desember,” kata Slavica Olujic Klapcic, yang mengelola salah satu area pasar Natal.
“Yang sangat spesial di sini adalah setiap lokasi memiliki tema tersendiri, dan dekorasi serta konten yang ditawarkannya sedikit berbeda. Jadi bagi pengunjung, saya rasa ini tawaran yang bagus, karena dengan berjalan-jalan di Zagreb, Anda bisa melihat banyak spot yang berbeda.”
Seperti pasar Natal lain di Eropa, tidak ada kekurangan hidangan musiman biasa seperti sosis dan anggur yang dihangatkan dengan rempah. Tetapi ada juga banyak panggung musik, kios kerajinan tangan, penjual makanan tradisional Kroasia, instalasi seni, dan arena seluncur es yang sangat besar.
Slavica Olujic Klapcic, yang mengelola salah satu area pasar, mengatakan Zagreb menawarkan variasi perayaan
“Ini menghidupkan Zagreb,” tambah Zrinka Farina, yang terlibat dalam penyelenggaraan acara pasar Natal di luar Hotel Esplanade bersejarah kota itu, serta pasar kuliner dan musik di Strossmayer Square terdekat yang disebut Fuliranje – kira-kira berarti “bersenang-senang”.
Tapi dia mengatakan orang Kroasia sangat serius dalam upaya menawarkan pasar Natal terbaik di Eropa. “Kami bangsa yang sangat sportif, kami suka bersaing – dan ketika kami melakukan sesuatu, kami sangat ingin menjadi yang terbaik di dunia.”
Upaya yang telah dilakukan kota ini untuk Zagreb Advent sejak pertama kali diadakan pada 2014 membuatnya terpilih sebagai pasar Natal terbaik di Eropa selama tiga tahun berturut-turut, dari 2015 hingga 2017.
Kompetisi ini diorganisir oleh situs web perjalanan European Best Destinations, dan kesuksesan Zagreb telah membantu mendorong jumlah pengunjung ke kota itu setiap Desember.
Pada 2014, kota ini mencatat 100.198 orang menginap setidaknya satu malam di bulan terakhir tahun itu. Pada 2024, angka ini lebih dari dua kali lipat menjadi 245.352, yang menurut dewan pariwisata memberikan dorongan ekonomi sebesar €100 juta bagi kota tersebut.
Acara Zagreb Advent tersebar di pusat kota
Namun, Zagreb masih punya jalan panjang jika ingin mengejar pemain besar pasar Natal di Eropa.
Pasar Natal yang diadakan di kota Köln, Jerman, dilaporkan secara luas sebagai yang paling populer. Diperkirakan akan menarik empat juta pengunjung tahun ini, dengan dampak ekonomi €229 juta.
Sementara itu, ibu kota Austria, Wina, menarik sekitar 2,8 juta pengunjung ke pasar Natalnya, dan Strasbourg di Prancis didatangi dua juta orang.
Acara Zagreb juga memiliki sejarah yang terbatas – ini baru tahun ke-11. Sebagai perbandingan, pasar Natal Dresden, yang secara luas dianggap sebagai yang tertua di dunia, pertama kali diadakan pada 1434. Strasbourg dimulai pada 1570, Wina pada 1764, dan Köln pada 1820.
Meski masih belia, Zagreb Advent dikatakan menarik pengunjung dari seluruh Eropa. “Mereka datang ke sini dari Italia, Spanyol, Bosnia, Slovenia, bahkan Inggris,” kata Lucija Vrkljan, yang bekerja sebagai petugas di arena seluncur es.
“Ini tempat yang sangat bagus,” kata Dario Kozul, pendiri BioMania, sebuah bistrow dengan kios yang menawarkan makanan vegan dan bebas gluten di pasar Natal Hotel Esplanade. “Kami selalu berada dalam situasi pemasaran silang,” tambahnya.
“Orang-orang datang ke acara ini dan mencoba makanan kami – mereka sangat puas. Lalu kami berbicara tentang restoran kami, dan dalam beberapa hari ke depan, kami melihat mereka di sana.”
AFP via Getty Images
Pasar Natal Dresden pertama kali diadakan pada 1434
Marko Peric, dekan Fakultas Pariwisata di Universitas Rijeka Kroasia, setuju bahwa Zagreb Advent membawa jumlah kedatangan dan menginap yang “sangat tinggi” pada bulan Desember.
Tapi dia mengingatkan bahwa ketergantungan berat sebagian besar Kroasia pada musim panas adalah kelemahan yang masih perlu ditangani. “Kami perlu bekerja dan mengembangkan penawaran pariwisata kami di bagian lain tahun ini, termasuk musim dingin,” ujarnya.
“Kami tidak punya salju, tapi kami bisa menawarkan banyak hal. Kami harus mengandalkan gastronomi kami, yang sudah terkenal, dengan banyak turis datang hanya karena itu. Dan kami bisa menggunakan jenis acara lain seperti karnaval pada Februari, atau acara-acara olahraga.”
Menteri Pariwisata Tonci Glavina bersikeras bahwa Kroasia sedang bergerak ke arah yang benar. Dia menunjuk bahwa jumlah pengunjung selama Juli dan Agustus justru sedikit menurun dibandingkan periode yang sama pada 2024.
Tapi negara itu tetap berada di jalur untuk mencapai tahun yang memecahkan rekor, berkat pertumbuhan signifikan di luar puncak musim panas, dengan sekitar 5% lebih banyak kedatangan pada Juni dan September. Ini, kata menteri, “sangat sempurna”, sama seperti kenaikan 10% tahun-ke-tahun selama minggu pertama Desember.
“Kami mentransformasi Kroasia menjadi destinasi pariwisata yang berkelanjutan, artinya menjaga jumlah tamu yang hampir sama di musim puncak, mengembangkan musim peralihan, dan tentu saja mengembangkan bagian lain negara ini untuk menjadi destinasi pariwisata utama.”
Zagreb Advent telah menunjukkan manfaatnya. Meskipun itu mungkin bukan hal pertama yang muncul di benak pengunjung dengan semua hidangan tradisional Kroasia yang ditawarkan.
Bagaimanapun, apa yang bisa lebih baik dari donat fritule setelah berseluncur, kecuali mungkin fritule dengan saus cokelat.