Berdasarkan catatan kontrak federal yang ditinjau oleh WIRED, U.S. Customs and Border Protection (CBP) secara diam-diam mengintensifkan strategi pengawasan yang berpusat pada drone portabel yang dioperasikan manusia. Pergeseran ini mendorong penegakan hukum perbatasan ke arah sistem terdistribusi yang dapat melacak aktivitas secara real-time dan, menurut peringatan para kritikus, berpotensi meluas jauh melampaui area perbatasan.
Riset pasar baru yang dilakukan bulan ini menunjukkan bahwa, alih-alih mengandalkan platform drone besar yang terpusat, CBP berkonsentrasi pada pesawat nirawak ringan yang dapat diluncurkan dengan cepat oleh tim kecil, tetap operasional di bawah tekanan lingkungan, dan meneruskan data pengawasan langsung ke unit terdepan. Dokumen-dokumen tersebut menekankan portabilitas, penyiapan cepat, dan integrasi dengan peralatan yang sudah digunakan oleh patroli perbatasan.
Persyaratan itu melanjutkan penyelidikan sebelumnya yang menunjukkan CBP secara konsisten memantapkan prioritas operasionalnya: drone yang mampu mendeteksi gerakan di medan terpencil, dengan cepat memberi petunjuk koordinat kepada agen, serta berfungsi andal dalam cuaca panas, berdebu, dan berangin kencang. Permintaan sebelumnya menyoroti integrasi kamera, sensor inframerah, dan perangkat lunak pemetaan untuk membantu agen melokalisir dan mencegat orang yang ditargetkan di gurun, sungai, dan koridor pesisir.
Sebelumnya, CBP telah fokus pada drone lepas landas dan mendarat vertikal yang cukup kecil untuk dibawa dan diluncurkan oleh tim individu, sambil menetapkan tolok ukur yang jelas untuk durasi penerbangan, kecepatan penyebaran, dan kinerja di lingkungan yang keras. Permintaan itu juga memperjelas bahwa sistem ini dimaksudkan untuk lebih dari sekadar mengamati. Sistem diharapkan dapat secara aktif memandu operasi, mengalirkan data lokasi langsung ke alat digital yang sama yang digunakan agen untuk mengkoordinir respons di lapangan.
Pembaruan bulan ini mempertajam pendekatan tersebut, menandakan bahwa CBP tidak lagi sekadar mengeksplorasi kemampuan drone, namun menyempurnakan apa yang mereka inginkan untuk dikuasai drone: penyebaran cepat, ketahanan lebih lama, dan penyampaian intelijen yang dapat ditindaklanjuti langsung ke agen. Saat ini, CBP mengoperasikan armada drone kecil sekitar 500 sistem nirawak, menurut Arizona Center for Investigative Reporting, menggarisbawahi bahwa pesawat ini telah menjadi bagian rutin dari penegakan hukum perbatasan.
Dalam sidang Komite Keamanan Dalam Negeri DPR bulan Desember lalu, Menteri Keamanan Dalam Negeri AS, Kristi Noem, mengatakan kepada para anggota parlemen bahwa DHS telah “menginvestasikan hingga $1,5 miliar” dalam teknologi drone dan anti-drone serta “langkah-langkah mitigasi” yang dapat digunakan tidak hanya untuk acara khusus yang diamankan federal, seperti Piala Dunia FIFA 2026, tetapi juga melalui perjanjian yang memungkinkan DHS “bermitra dengan kota dan negara bagian” untuk perlindungan yang “saat ini belum mereka miliki”.
Namun, penekanan yang semakin besar pada drone kecil tingkat unit tidak berarti CBP meninggalkan pesawat yang lebih besar, meskipun telah bertahun-tahun mendapat sorotan atas ketergantungan lembaga tersebut pada sistem bertenaga militer.