Sebuah wahana antariksa NASA kembali melakukan pendekatan dekat ke matahari, menyamai rekor jaraknya sebelumnya yakni 3,8 juta mil dari permukaan sang surya.
Parker Solar Probe mencapai “perihelion,” titik terdekat dengan matahari dalam orbitnya, pada Sabtu, 13 Desember. Kejadian ini merupakan penerbangan lintas terbaru wahana tersebut untuk mempelajari korona, atmosfer terluar matahari.
Parker juga menyamai rekor kecepatannya sebesar 430.000 mph – cukup cepat untuk bergerak dari New York ke Tokyo dalam kurang dari satu menit, menurut badan antariksa tersebut. Selama penerbangan lintas ini, probe akan mengumpulkan data tentang angin matahari, suar, dan lontaran massa korona – aktivitas matahari misterius yang menyebabkan cuaca antariksa. Keempat instrumen sains wahana tersebut akan mengukur partikel dan medan magnet surya.
Pertemuan ini terjadi setahun setelah penerbangan lintas bersejarah pada Desember lalu yang menjadikan Parker sebagai objek buatan manusia terdekat dengan bintang tersebut. Temuan dan gambar dari peristiwa itu diterbitkan dalam dua makalah Astrophysical Journal Letters pekan ini.
“Pada akhirnya, dengan semakin banyaknya lintasan dekat matahari, Parker Solar Probe akan membantu kami terus menyusun gambaran besar medan magnet matahari dan bagaimana ia dapat mempengaruhi kita,” ujar Nour Rawafi, ilmuwan proyek Parker, dalam sebuah pernyataan. “Dan saat matahari bertransisi dari maksimum menuju minimum surya, pemandangan yang akan kita saksikan mungkin bahkan lebih dramatis.”
Misi Parker, yang diluncurkan pada 2018, bertujuan untuk mendapatkan pemahaman tentang cara kerja matahari dan koronanya. Wahana ini “menyentuh” matahari untuk pertama kalinya pada 2021, memasuki wilayah dengan suhu 2 juta derajat Fahrenheit.
Saat ini, cuaca antariksa belum sepenuhnya dipahami, dan memprakirakan semburan material surya yang dapat mengganggu jaringan listrik, telekomunikasi, dan sistem GPS masih menjadi tantangan. Untungnya, atmosfer dan medan magnet melindungi penghuni Bumi dari dampak kesehatan paling berbahaya radiasi selama badai matahari.
Namun peristiwa-peristiwa ini dapat memiliki dampak bagi teknologi yang menjadi ketergantungan manusia. Suar matahari pada Maret 1989, contohnya, menyebabkan seluruh Quebec, Kanada, mengalami pemadaman listrik selama 12 jam. Ia juga mengganggu sinyal radio untuk Radio Free Europe.
Lontaran massa korona dan suar keduanya melibatkan ledakan matahari dahsyat dan terkadang terjadi bersamaan. Melalui teleskop, suar tampak sebagai cahaya terang dan lontaran terlihat seperti kipas gas yang terbang ke antariksa. Perbedaan antara kedua fenomena ini dapat dibandingkan dengan artileri era Perang Saudara, jelas NASA:
“Suar itu seperti kilatan moncong senjata, yang dapat dilihat di mana saja di sekitarnya. (Lontaran massa korona) itu seperti peluru meriam, yang didorong maju dalam satu arah preferensial … hanya mempengaruhi area yang ditargetkan.”
Plasma panas dari lontaran biasanya membutuhkan waktu hingga tiga hari untuk mencapai planet kita, bergerak dengan kecepatan lebih dari 1 juta mph. Badai geomagnetik dapat terjadi ketika partikel bermuatan dari plasma tersebut berinteraksi dengan medan magnet Bumi.
Pengamatan Parker mengungkapkan bahwa beberapa material magnetik yang dilontarkan selama sebuah lontaran massa korona pada Desember lalu ternyata jatuh kembali ke matahari alih-alih melarikan diri. Daur ulang ini tampaknya membentuk ulang lingkungan magnetik dan bahkan mempengaruhi arah erupsi matahari berikutnya.
Data tersebut juga membantu para ilmuwan membuat peta rinci pertama dari batas korona, yang dikenal sebagai permukaan Alfvén, di mana material matahari terlepas dan menjadi angin surya. Pengukuran wahana ini menunjukkan bahwa zona ini membesar dan menjadi lebih tidak beraturan seiring meningkatnya aktivitas matahari.
“Wawasan yang kami peroleh dari gambar-gambar ini merupakan bagian penting dari pemahaman dan prediksi bagaimana cuaca antariksa bergerak melintasi tata surya, khususnya untuk perencanaan misi yang memastikan keselamatan astronot Artemis kami yang bepergian melampaui perisai pelindung atmosfer kita,” kata Joe Westlake, direktur divisi heliofisika NASA, dalam sebuah pernyataan.
NASA sedang mengkaji langkah-langkah selanjutnya untuk wahana antariksa tersebut pada tahun 2026 dan seterusnya.