Mohamed Salah turun dari bangku cadangan untuk mengumpan gol kedua dari duet Hugo Ekitike saat Liverpool kembali ke jalur kemenangan.
Mohamed Salah mencetak assist dalam kemenangan 2-0 Liverpool atas Brighton, menandai kembalinya ia ke lapangan setelah serangkaian pernyataan eksplosif yang mengambangkan keraguan atas masa depannya di klub juara bertahan Liga Inggris itu.
Penyerang Mesir itu, yang menjadi pusat sorotan tajam menjelang laga di Anfield, turun dari bangku cadangan disambut sorak-sorai gegap gempita pada menit ke-26, menggantikan bek yang cedera, Joe Gomez.
Rekomendasi Cerita
list of 4 items
end of list
Tim tuan rumah, yang pertahanan gelarnya ambruk setelah rentetan hasil yang mengejutkan, sudah memimpin 1-0 saat itu, berkat gol penyerang Prancis Hugo Ekitike yang tercipta hanya dalam 46 detik.
Brighton menyia-nyiakan sejumlah peluang emas untuk menyamakan kedudukan, dan Ekitike mencetak gol keduanya setengah jam sebelum bubaran untuk memberikan ruang bernapas bagi Liverpool.
Salah sebelumnya menuduh Liverpool telah “mengkhianatinya” setelah ia hanya duduk di bangku cadangan untuk laga imbang 3-3 melawan Leeds pekan lalu—pertandingan ketiga beruntun di mana ia hanya menjadi pemain pengganti.
Ia juga menyatakan bahwa ia tidak memiliki hubungan dengan manajer Arne Slot.
Salah diistirahatkan dalam perjalanan midweek Liga Champions ke Inter Milan, yang dimenangkan Liverpool 1-0, dan membalasnya dengan mengunggah foto dirinya berlatih sendirian di gym di media sosial.
Slot dalam konferensi pers pra-pertandingan Jumat mengatakan ia akan berbicara dengan sang penyerang nanti hari itu, dan menambahkan, “Saya tidak punya alasan untuk tidak menginginkannya tetap bertahan.”
Salah Tak Perlu Menunggu Lama Turun Sebagai Pengganti, Sukacita bagi Suporter Liverpool
Spekulasi berembus kencang menjelang laga Sabtu mengenai peran apa yang akan diemban Salah, yang akhirnya tercantum di bangku cadangan.
Liverpool, yang hanya menang dua dari sepuluh laga Liga Inggris sebelum pertandingan kontra Brighton, langsung start kilat. Mereka unggul pada menit pertama melalui Joe Gomez yang mengumpan Ekitike, yang kemudian melepaskan tendangan keras menggetarkan jala Bart Verbruggen.
Salah masuk ke lapangan sekitar 20 menit menjelang turun minum, menggantikan Gomez yang ditarik keluar.
Diego Gomez dari Brighton menyia-nyiakan peluang bagus untuk menyamakan kedudukan di awal babak kedua, bola menghantam bagian luar tiang gawang. Brajan Gruda juga nyaris mencetak gol, sementara kerumunan penonton di kandang sendiri terus meneriakkan nama Salah.
Hugo Ekitike dari Liverpool menyundul bola untuk mencetak gol kedua timnya [Carl Recine/Getty Images]
Liverpool menggandakan keunggulan pada menit ke-60 saat Ekitike mencetak gol keduanya, menyundul bola umpan lambung corner kick dari Salah.
Salah sendiri nyaris menambah gol di masa injury time setelah dioper oleh Federico Chiesa, sayangnya tendangannya melambung terlalu tinggi.
Kemenangan ini mengangkat tim Slot ke posisi keenam klasemen sebelum laga-laga lain dimulai Sabtu itu, sedikit meringankan tekanan pada sang manajer yang sedang terpuruk.
Keberangkatan Salah dari Liverpool: Hanya untuk Piala Afrika atau Untuk Selamanya?
Salah, yang memperpanjang kontraknya di Liverpool selama dua tahun pada April lalu, akan segera berangkat untuk Piala Afrika (AFCON).
Lama keabsannya tergantung sejauh apa Mesir melaju di kompetisi di Maroko tersebut, dengan final akan digelar pada 18 Januari.
Sang penyerang, yang dikaitkan dengan kepindahan ke Liga Pro Arab Saudi yang menjanjikan cuan besar, mengundang keluarganya menyaksikan laga kontra Brighton di tengah hiruk-pikuk spekulasi tentang masa depannya.
“Saya akan berada di Anfield untuk mengucapkan selamat tinggal pada para fans dan berangkat ke Piala Afrika,” katanya kepada wartawan pekan lalu. “Saya tidak tahu apa yang akan terjadi ketika saya sudah di sana nanti.”
Salah, pencetak gol terbanyak ketiga sepanjang sejarah Liverpool dengan 250 gol, telah memenangkan dua gelar Liga Inggris dan satu mahkota Liga Champions selama masa jabatannya di Merseyside.
Ia mencetak 29 gol Liga Inggris musim lalu saat Liverpool meraih gelar juara Liga Inggris ke-20 mereka, tetapi sejauh ini hanya mengumpulkan empat gol liga di musim ini.