Robot sudah lama dianggap pilihan investasi yang buruk bagi investor Silicon Valley — terlalu rumit, butuh banyak modal dan “membosankan, jujur saja,” kata investor ventura Modar Alaoui.
Tapi ledakan komersial dalam kecerdasan buatan telah memantik api di balik visi yang lama tertunda untuk membangun robot humanoid yang bisa menggerakkan tubuh mekanik seperti manusia dan melakukan hal-hal yang dilakukan orang.
Alaoui, pendiri Humanoids Summit, mengumpulkan lebih dari 2.000 orang minggu ini, termasuk insinyur robotika top dari Disney, Google dan puluhan startup, untuk memamerkan teknologi mereka dan berdebat tentang apa yang dibutuhkan untuk mempercepat industri yang masih baru ini.
Alaoui mengatakan banyak peneliti sekarang percaya bahwa humanoid atau semacam bentuk fisik lain dari AI akan “menjadi hal yang biasa.”
“Pertanyaannya hanyalah berapa lama waktu yang diperlukan,” katanya.
Kontribusi Disney di bidang ini, versi robot berjalan dari karakter “Frozen” yaitu Olaf, akan berkeliaran sendiri di taman tema Disneyland di Hong Kong dan Paris awal tahun depan. Robot-robot penghibur dan sangat kompleks yang menyerupai manusia — atau manusia salju — sudah ada, tapi garis waktu untuk robot “serba guna” yang menjadi anggota produktif di tempat kerja atau rumah tangga masih jauh.
Bahkan di konferensi yang dirancang untuk membangun antusiasme terhadap teknologi ini, yang diadakan di Museum Sejarah Komputer yang ibarat kuil bagi terobosan Silicon Valley sebelumnya, skeptisisme tetap tinggi bahwa robot yang benar-benar mirip manusia akan berakar dalam waktu dekat.
“Bidang humanoid memiliki tanjakan yang sangat, sangat curam untuk didaki,” kata Cosima du Pasquier, pendiri dan CEO Haptica Robotics, yang berusaha memberikan indra peraba kepada robot. “Masih banyak penelitian yang perlu diselesaikan.”
Peneliti pascadoktoral Universitas Stanford itu datang ke konferensi di Mountain View, California, hanya seminggu setelah mendirikan startup-nya.
“Pelanggan pertama sebenarnya adalah orang-orang di sini,” katanya.
Peneliti di konsultan McKinsey & Company telah menghitung sekitar 50 perusahaan di seluruh dunia yang telah mengumpulkan setidaknya $100 juta untuk mengembangkan humanoid, dipimpin oleh sekitar 20 perusahaan di China dan 15 di Amerika Utara.
China memimpin sebagian karena insentif pemerintah untuk produksi komponen dan adopsi robot serta mandat tahun lalu “untuk memiliki ekosistem humanoid yang mapan pada tahun 2025,” kata partner McKinsey Ani Kelkar. Pameran oleh perusahaan-perusahaan China mendominasi bagian ekspo di puncak pertemuan minggu ini, yang diadakan Kamis dan Jumat. Humanoid paling umum di konferensi adalah buatan Unitree asal China, sebagian karena peneliti di AS membeli model yang relatif murah itu untuk menguji perangkat lunak mereka sendiri.
Di AS, kemunculan chatbot AI generatif seperti ChatGPT dari OpenAI dan Gemini dari Google telah mengguncang industri robotika yang telah berusia puluhan tahun dengan berbagai cara. Kegembiraan investor telah mengalirkan uang ke startup-startup ambisius yang bertujuan membangun perangkat keras yang akan memberikan kehadiran fisik bagi AI terbaru.
Tapi ini bukan sekedar hype gabungan — kemajuan teknis yang sama yang membuat chatbot AI sangat pandai berbahasa juga berperan dalam mengajarkan robot cara menjadi lebih baik dalam melakukan tugas. Ditambah dengan visi komputer, robot yang didukung model “visual-bahasa” dilatih untuk belajar tentang lingkungan sekitarnya.
Salah satu skeptis paling terkemuka adalah pelopor robotika Rodney Brooks, salah satu pendiri pembuat penyedot debu Roomba iRobot yang menulis pada September bahwa “robot humanoid saat ini tidak akan belajar menjadi lincah meskipun ratusan juta, atau mungkin miliaran dolar, disumbangkan oleh modal ventura dan perusahaan teknologi besar untuk membayar pelatihan mereka.” Brooks tidak hadir tetapi esainya sering disebut-sebut.
Yang juga tidak hadir adalah siapa pun yang mewakili pengembangan humanoid oleh CEO Tesla Elon Musk yang disebut Optimus, proyek yang dirancang miliarder itu agar “sangat mampu” dan dijual dalam volume tinggi. Musk mengatakan tiga tahun lalu bahwa orang mungkin dapat membeli Optimus “dalam waktu tiga hingga lima tahun.”
Penyelenggara konferensi, Alaoui, pendiri dan mitra umum di ALM Ventures, sebelumnya bekerja pada sistem perhatian pengemudi untuk industri otomotif dan melihat kesamaan antara humanoid dan tahun-tahun awal mobil self-driving.
Di dekat pintu masuk tempat puncak acara, hanya beberapa blok dari markas Google, ada pameran museum yang menunjukkan prototipe mobil self-driving Google tahun 2014 yang berbentuk gelembung. Sebelas tahun kemudian, robotaksi yang dioperasikan oleh afiliasi Google, Waymo, terus melintasi jalan-jalan di sekitarnya.
Beberapa robot dengan elemen manusia sudah diuji coba di tempat kerja. Agility Robotics yang berbasis di Oregon mengumumkan tidak lama sebelum konferensi bahwa mereka membawa robot gudang pembawa kardus mereka, Digit, ke fasilitas distribusi di Texas yang dijalankan oleh Mercado Libre, raksasa e-commerce Amerika Latin. Sama seperti robot Olaf, ia memiliki kaki terbalik yang lebih mirip burung daripada manusia.
Robot industri yang melakukan tugas tunggal sudah umum di perakitan mobil dan manufaktur lainnya. Mereka bekerja dengan tingkat kecepatan dan ketepatan yang sulit dicocoki oleh humanoid saat ini — atau manusia sendiri.
Kepala kelompok perdagangan robotika yang didirikan pada 1974 sekarang melobi pemerintah AS untuk mengembangkan strategi nasional yang lebih kuat untuk memajukan pengembangan robot buatan dalam negeri, baik itu humanoid atau bukan.
“Kami memiliki banyak teknologi yang kuat, kami memiliki keahlian AI di sini di AS,” kata Jeff Burnstein, presiden Association for Advancing Automation, setelah berkeliling ekspo. “Jadi saya pikir masih harus dilihat siapa pemimpin utama dalam hal ini. Tapi sekarang, China jelas memiliki lebih banyak momentum dalam humanoid.”