Sekitar 100 anak yang diculik dari sebuah sekolah Katolik di Nigeria tengah bulan lalu telah dibebaskan, menurut pihak berwenang.
Kapolda Negara Bagian Niger, Adamu Abdullahi Elleman, dan Uskup Bulus Dauwa Yohanna, yang mengepalai sekolah tersebut sebagai pemimpin gereja Katolik setempat, sama-sama mengonfirmasi kepada BBC bahwa mereka telah menerima kabar pembebasan para siswa itu.
Mereka menyatakan bahwa Kantor Penasihat Keamanan Nasional pemerintah telah menginformasikan bahwa anak-anak tersebut akan disatukan kembali dengan orang tua mereka mulai hari Senin.
Lebih dari 250 siswa dan 12 staf diculik dari Sekolah Katolik St. Mary di Papiri, aksi terbaru dalam gelombang penculikan massal yang mengguncang negara itu.
Rincian mengenai pembebasan 100 anak sekolah itu masih belum jelas, termasuk apakah itu dicapai melalui negosiasi atau tindakan paksa, serta apakah tebusan telah dibayarkan.
Gubernur Negara Bagian Nasarawa yang bertetangga, Abdullahi Sule, menyampaikan kepada media lokal bahwa pemerintah federal memainkan peran kunci dalam upaya pembebasan, seraya menambahkan bahwa upaya di belakang layar tidak dapat diungkap karena alasan keamanan.
Pekan lalu, Penasihat Keamanan Nasional Nuhu Ribadu mengunjungi Papiri dan bertemu delegasi yang dipimpin Uskup Yohanna, meyakinkan mereka bahwa anak-anak akan segera diselamatkan dan dipertemukan dengan keluarga.
Sekolah dan tempat ibadah semakin kerap menjadi sasaran dalam gelombang serangan terbaru di Nigeria utara dan tengah.
Serangan terhadap St. Mary pada 21 November didahului oleh aksi penculikan massal beberapa hari sebelumnya: pada 18 November, dua orang tewas dan 38 diculik dalam serangan di Gereja Kristus Apostolik di Negara Bagian Kwara, dan sehari sebelumnya, dua orang tewas serta 25 siswa Muslim diculik dari Sekolah Menengah Perempuan Pemerintah di Negara Bagian Kebbi.
Seluruh korban penculikan di Kwara dan Kebbi telah dibebaskan.
Pekan lalu, orang-orang bersenjata menculik setidaknya 20 orang dalam dua serangan terpisah—di sebuah gereja baru di Negara Bagian Kogi tengah, di mana seorang pendeta, istrinya, dan beberapa jemaat diculik, serta di Negara Bagian Sokoto utara yang mayoritas Muslim, di mana seorang pengantin perempuan dan para pendampingnya termasuk yang menjadi korban.
Tidak jelas siapa dalang di balik penculikan-penculikan ini—kebanyakan analis meyakini hal ini dilakukan geng kriminal yang mengincar pembayaran tebusan. Namun, seorang juru bicara kepresidenan sebelumnya menyatakan kepada BBC bahwa pemerintah percaya ini adalah perbuatan kelompok-kelompok jihadis.
Pembayaran tebusan telah dilarang di Nigeria dalam upaya memutus pasokan dana ke geng penculik, namun secara luas diyakini bahwa dalam banyak kasus uang tetap diserahkan.
Krisis keamanan Nigeria menarik sorotan internasional bulan lalu setelah Presiden AS Donald Trump mengancam akan mengirim pasukan jika pemerintah “terus mengizinkan pembunuhan terhadap umat Kristen.”
Pejabat dan analis Nigeria menyatakan bahwa penganut semua agama menjadi korban kekerasan dan penculikan ini, serta menegaskan bahwa tidak benar umat Kristen menjadi sasaran spesifik.