Norberto Paredes
BBC News Mundo
Getty Images
Amerika Serikat menyatakan bahwa kartel tersebut dipimpin oleh anggota militer Venezuela, namun pemerintah Venezuela telah membantah tuduhan tersebut sebagai ‘kebohongan yang menggelikan’.
Amerika Serikat telah menetapkan Cartel de los Soles (dalam bahasa Spanyol berarti Kartel Matahari) – sebuah kelompok yang dituduhnya dikepalai oleh Presiden Venezuela, Nicolás Maduro, dan tokoh-tokoh senior dalam pemerintahannya – sebagai organisasi teroris asing.
Pemberian label teroris kepada suatu organisasi memberikan wewenang yang lebih luas kepada lembaga penegak hukum dan militer AS untuk membidik dan membubarkannya.
Dalam beberapa bulan terakhir, AS telah meningkatkan tekanan pada Maduro, dengan menyatakan pemerintahannya tidak sah setelah pemilihan tahun lalu, yang secara luas dianggap curang. Penetapan ini memberikan cara lain bagi AS untuk memperketat tekanan.
Namun muncul pertanyaan mengenai apakah Cartel de los Soles benar-benar ada, dan kementerian luar negeri Venezuela telah “secara kategoris, tegas, dan mutlak menolak” penetapan tersebut, yang digambarkannya sebagai “kebohongan baru yang menggelikan”.
Tak mengherankan, Menteri Dalam Negeri dan Keadilan Venezuela, Diosdado Cabello, sejak lama menyebutnya sebagai “rekayasa”.
Cabello, yang dituduh sebagai salah satu anggota kartel berpangkat tinggi, menuduh pejabat AS menggunakannya sebagai dalih untuk membidik orang-orang yang tidak mereka sukai.
“Setiap kali seseorang mengganggu mereka, mereka menuduhnya sebagai kepala Cartel de los Soles,” ujarnya pada bulan Agustus lalu.
Gustavo Petro, presiden sayap kiri dari negara tetangga Venezuela, Kolombia, juga menyangkal keberadaan kartel tersebut.
“Itu adalah dalih fiksi dari kalangan kanan jauh untuk menjatuhkan pemerintah yang tidak menuruti mereka,” tulisnya di X pada bulan Agustus.
Namun Departemen Luar Negeri AS bersikukuh bahwa Cartel de los Soles tidak hanya ada, tetapi juga telah “merusak militer, intelijen, lembaga legislatif, dan yudikatif Venezuela”.
Para pakar yang dikonsultasi oleh BBC menyatakan bahwa kebenaran berada di antara kedua klaim tersebut.
Getty Images
Pemerintah Amerika Serikat menuduh Nicolás Maduro memimpin Cartel de los Soles
Istilah Cartel de los Soles pertama kali muncul pada awal tahun 1990-an.
Istilah itu dicetuskan oleh media Venezuela menyusul tuduhan perdagangan narkoba terhadap seorang jenderal yang bertugas mengoperasikan penanggulangan narkotika di Garda Nasional Venezuela, dan mengacu pada lambang berbentuk matahari yang dikenakan oleh para jenderal di epaulet mereka untuk menunjukkan pangkat.
Mike LaSusa, seorang pakar kejahatan terorganisir di Amerika yang merupakan Wakil Direktur Konten di Insight Crime, mengatakan julukan itu segera mulai digunakan untuk semua pejabat Venezuela yang diduga terkait dengan perdagangan narkoba, terlepas dari apakah pejabat tersebut merupakan bagian dari organisasi yang sama atau tidak.
Getty Images
Nama “soles” (matahari) berasal dari lambang berbentuk matahari yang dikenakan oleh para jenderal Venezuela pada seragam mereka.
Raúl Benítez-Manau, seorang pakar kejahatan terorganisir dari universitas UNAM Meksiko, mengatakan aktivitas kelompok tersebut dimulai pada akhir 1980-an dan awal 1990-an sebagai respons terhadap perkembangan di Kolombia tetangga, produsen kokain terbesar di dunia.
Pada saat itu, Kartel Medellín yang perkasa, yang berbasis di kota Kolombia dengan nama yang sama, sedang dibubarkan dan ofensif kontra-narkotika besar-besaran di negara itu membuahkan hasil.
Benítez-Manau berargumen bahwa ketika rute penyelundupan yang mapan mendapat tekanan, Cartel de los Soles mulai menyediakan cara alternatif untuk mengangkut kokain dari Kolombia. Kartel itu kemudian menguat selama tahun-tahun awal kepresidenan Hugo Chávez, presiden sayap kiri yang memimpin Venezuela dari 1999 hingga kematiannya pada 2013.
“Chávez senang menantang Amerika Serikat, dan memutus semua tali kerja sama militer antara angkatan bersenjata Venezuela dan AS,” jelasnya.
Tanpa pengawasan dari Drug Enforcement Administration (DEA) AS, “beberapa perwira [Venezuela] merasa bebas untuk berbisnis dengan para penjahat,” ujar Benítez-Manau.
Simpati Chávez terhadap gerilyawan Farc sayap kiri Kolombia – yang sebagian besar mendanai diri mereka sendiri melalui penyelundupan kokain – merupakan faktor lain dalam mengalihkan sebagian perdagangan narkoba melalui Venezuela, katanya.
Menghadapi tekanan militer di dalam negeri, kelompok gerilya itu memindahkan beberapa operasinya ke Venezuela, dengan aman karena mengetahui bahwa presiden Venezuela “melihat mereka sebagai sekutu ideologis sayap kiri,” jelas Benítez-Manau.
Wesley Tabor, mantan agen DEA yang pernah bertugas di Venezuela, mengatakan Farc tidak hanya menemukan “surga aman di Venezuela” tetapi juga banyak pejabat pemerintah, “dari polisi tingkat jalanan hingga penerbangan militer,” segera menjadi mitra mereka dalam perdagangan narkoba.
Bersama-sama, mereka “mulai membanjiri AS dengan ratusan ton kokain,” ujarnya.
Reuters
Mantan kepala intelijen Hugo Carvajal mengaku bersalah atas tuduhan perdagangan narkoba dan narco-terorisme di AS.
Cartel de los Soles, dengan demikian, berbeda dari jaringan narkoba lainnya karena tidak memiliki struktur formal, kata LaSusa.
Itu bukanlah sebuah kelompok *per se*, katanya, melainkan “sebuah sistem korupsi yang meluas”.
Dia menambahkan bahwa kartel ini didorong oleh krisis ekonomi yang telah melanda Venezuela di bawah penerus Presiden Chávez, Nicolás Maduro.
“Rezim Maduro tidak dapat menawarkan gaji yang layak kepada aparat keamanan dan, untuk menjaga loyalitas mereka, rezim mengizinkan mereka menerima suap dari para pengedar narkoba,” jelas LaSusa.
Perwira menengah dan rendah yang mengontrol titik masuk dan keluar utama Venezuela, seperti bandara, membentuk Cartel de los Soles, kata Benítez-Manau, karena mereka berada dalam posisi utama untuk memfasilitasi arus narkoba.
Namun pejabat AS bersikukuh bahwa tentakel Cartel de los Soles mencapai tingkat tertinggi pemerintahan Maduro, termasuk presiden sendiri.
Pada tahun 2020, departemen keadilan AS menuduh Maduro dan 14 orang lainnya bersekongkol dengan kelompok bersenjata Kolombia untuk mengirim kokain ke Amerika Serikat.
Di antara pejabat tinggi yang disebutkan adalah Menteri Pertahanan Vladimir Padrino dan mantan kepala Mahkamah Agung Venezuela, Maikel Moreno.
Dalam dakwaannya, jaksa AS juga menuduh bahwa setidaknya sejak 1999, Cartel de los Soles dipimpin dan dikelola oleh Maduro, Menteri Dalam Negeri Diosdado Cabello, mantan kepala intelijen militer Hugo Carvajal, serta mantan Jenderal Clíver Alcalá.
Mereka menyatakan bahwa informasi yang diberikan oleh mantan pejabat militer Venezuela berpangkat tinggi—termasuk Carvajal dan Alcalá—mendukung klaim ini.
Leamsy Salazar, mantan kepala keamanan untuk mendiang Hugo Chávez, telah memberikan informasi mengenai Cartel de los Soles kepada pejabat AS sejak tahun 2014.
Salazar, yang meninggalkan Venezuela dengan bantuan DEA, menyebut Menteri Dalam Negeri Cabello sebagai pemimpin Cartel de los Soles.
Cabello membantah tuduhan tersebut dengan alasan bahwa itu adalah bagian dari “konspirasi internasional”.
Namun, tuduhan dari mantan pejabat Venezuela terus berdatangan.
Pada 2020, Jenderal Alcalá menyerahkan diri kepada agen DEA setelah berselisih dengan pemerintah Maduro dan mengaku bersalah karena memberikan dukungan kepada FARC serta operasi perdagangan kokain mereka.
Awal tahun ini, mantan kepala intelijen Venezuela Carvajal—yang juga melarikan diri dari Venezuela karena tidak sepaham dengan Maduro—ikut mengaku bersalah di pengadilan AS atas dakwaan perdagangan narkoba dan narko-terorisme.
“Selama bertahun-tahun, dia dan pejabat lain dalam Cartel de los Soles menggunakan kokain sebagai senjata, membanjiri New York dan kota-kota AS lainnya dengan racun,” ujar seorang jaksa federal mengenai Carvajal, yang dikenal sebagai “El Pollo” (Si Ayam), selama persidangan.
AS juga menawarkan hadiah untuk informasi yang mengarah pada penangkapan Presiden Maduro dan Menteri Dalam Negeri Diosdado Cabello.
Maduro dan Menteri Dalam Negeri Cabello masih berada di Venezuela, tetapi AS baru-baru ini meningkatkan hadiah untuk informasi yang menangkap mereka menjadi masing-masing $50 juta dan $25 juta.
BBC menghubungi pemerintah Venezuela untuk meminta tanggapan atas tuduhan AS itu, tetapi tidak mendapat respons sebelum publikasi.
Namun, pemerintah Maduro sejak lama menganggap tuduhan perdagangan narkoba yang dialamatkan kepadanya sebagai upaya AS untuk membenarkan penggulingan Maduro.
Dalam pernyataan yang dirilis pada Senin, kementerian luar negeri Venezuela menyebut penetapan Cartel de los Soles sebagai organisasi teroris sebagai “sebuah rekayasa yang menggelikan”.
Mereka bersikeras bahwa Cartel de los Soles itu “tidak ada” dan bahwa langkah tersebut adalah “kebohongan keji untuk membenarkan intervensi yang tidak sah dan ilegal terhadap Venezuela”.