Pada Rabu malam, penutupan pemerintahan terlama dalam sejarah AS akhirnya berakhir. Para penumpang maskapai berharap hal ini juga akan mengakhiri bayang-bayang pembatalan dan penundaan penerbangan yang mengancam. Hari Thanksgiving segera tiba, dan bersamanya datang hari Minggu setelah Thanksgiving, yang merupakan hari perjalanan tersibuk dalam setahun.
Para pelancong harus mengantisipasi penundaan dan pembatalan yang tersebar, menurut para ahli penerbangan, seiring maskapai berusaha menempatkan kembali kru dan pesawat mereka setelah berminggu-minggu mengalami kekurangan tenaga kerja yang akut. Pekan lalu, Administrasi Penerbangan Federal AS mulai mewajibkan maskapai untuk membatalkan penerbangan—hingga 6 persen di antaranya awal pekan ini di 40 bandara, termasuk beberapa yang terpadat di negara itu. Badan tersebut menyatakan langkah ini diperlukan untuk menjaga keamanan ruang udara menyusul para pengawas lalu lintas udara dan profesional keamanan yang tidak menerima gaji untuk kedua kalinya secara berturut-turut. Dampak keputusan ini diperparah oleh jumlah pengawas yang bertugas yang tidak memadai, sehingga mengakibatkan penundaan dan pembatalan di seluruh negeri.
Namun, untuk beberapa hari ke depan, akan sulit membedakan penundaan yang terkait penutupan pemerintah dari kekacauan standar musim liburan. “Akan sulit untuk menjalankan semuanya dengan cepat,” kata Tim Kiefer, mantan pengawas lalu lintas udara yang kini menjadi profesor di Embry-Riddle Aeronautical University. “Tetapi Anda tetap akan mengalami beberapa penundaan karena cuaca, masalah peralatan, atau masalah kepegawaian, terlepas dari ada atau tidaknya penutupan pemerintah.”
“Maskapai tidak bisa serta-merta menekan saklar dan melanjutkan operasi normal segera setelah pemungutan suara—akan ada efek sisa selama beberapa hari,” ujar Chris Sununu, Presiden dan CEO kelompok perdagangan maskapai Airlines for America, dalam sebuah pernyataan tertulis.
Beberapa efek sisa bisa bertahan lebih lama, seiring para pekerja dalam sistem penerbangan menghadapi gangguan lain pada jadwal kerja dan pembayaran mereka. Pegawai federal telah mengalami empat kali penutupan pemerintah dalam dua dekade terakhir. Khususnya para pengawas lalu lintas udara telah bekerja berjam-jam di tengah kekurangan pekerja selama hampir 15 tahun, karena years of underhiring, pensiun wajib pada usia 56, dan gangguan pelatihan di masa Covid telah menyulitkan proses sertifikasi dan penempatan pengawas baru di fasilitas. Diperlukan sekitar dua tahun—bahkan hingga lima tahun—untuk melatih pekerja baru menjadi pengawas lalu lintas udara.
Berbeda dengan penutupan sebelumnya, FAA tetap membuka akademinya di Oklahoma City, jadi para pekerja tidak harus menghentikan pelatihan mereka (meskipun mereka dan para instruktur tidak dibayar). Meski begitu, proses perekrutan pengawas baru terhenti selama penutupan. FAA tidak menanggapi pertanyaan tentang bagaimana dan kapan mereka mungkin akan memulai kembali proses perekrutan.
“Apakah ini menghambat perekrutan?” kata Kiefer. “Ada potensi [calon pengawas] berkata, ‘Saya tidak ingin tunduk pada proses apropriasi setiap 16 bulan dan tidak dibayar.'”
Dan berbicara tentang gaji: mungkin perlu berminggu-minggu bagi pekerja federal untuk menerima pembayaran penuh mereka. Pada tahun 2019, Kiefer mengatakan, ia tidak menerima gaji lengkapnya hingga sekitar lima minggu setelah Kongres membuka kembali pemerintah.