Sekitar 110 juta tahun yang lalu, seekor dinosaurus tampaknya memakan dua pterosaurus dan empat ikan, lalu untuk alasan tertentu, memuntahkan mereka kembali. Kombinasi langka dari kondisi geologis mengawetkan muntahan dinosaurus ini hingga dapat digali oleh para peneliti—yang awalnya mengkatalogkannya hanya sebagai gumpalan sisa-sisa ikan biasa.
Barulah ketika Aline Ghilardi, seorang paleontolog dari Universitas Federal Rio Grande do Norte di Brazil, bersama rekan-rekannya melakukan pemeriksaan lebih dekat, mereka menyadari bahwa fosil ini terlalu aneh dan detail untuk sekadar fosil ikan. Kecurigaan mereka benar. Fosil tersebut mengandung sisa-sisa pterosaurus yang sepenuhnya baru—spesies punah pertama yang ditemukan di dalam, ya, muntahan yang terfosilkan.
Bagaimana Muntah Bisa Menjadi Fosil
Bromalit—sisa-sisa pencernaan yang terfosilkan seperti koprolit (kotoran) dan regurgitat (muntahan)—sangat langka namun memang ada. Namun, kondisi yang sangat spesifik diperlukan agar muntahan dapat bertahan selama ratusan juta tahun, menurut Ghilardi. Pertama, muntahan tersebut harus cepat terkubur di lingkungan yang tenang dan rendah energi, dan lendir yang mengikat materialnya harus mampu bertahan lama.
A close-up of the preserved pterosaur, which shows its jaws and teeth. © Aline Ghilardi
“Jika tidak, mereka akan hancur oleh hujan, ombak, angin, atau pemangsa bangkai, atau bahkan terurai begitu saja,” jelasnya. Material di dalamnya seringkali telah terproses sebagian atau terfragmentasi, sehingga para paleontolog sering kali perlu melakukan pemeriksaan mikroskopis yang mendetail terhadap sisa-sisa tersebut.
Mengurai “Ikan” Tersebut
Namun dalam kasus ini, sisa-sisa pterosaurus ternyata sangat jelas dan dapat diidentifikasi; Ghilardi dan rekan-rekannya hampir langsung dapat mengenali ciri yang sangat mirip dengan “gigi yang sangat khas dari pterosaurus Ctenochasmatid,” kenangnya.
Meski demikian, mengingat kelangkaan pterosaurus ini, tim semula ragu untuk menyatakannya sebagai temuan baru. Bahkan, mereka awalnya tidak menyadari bahwa fosil itu sendiri adalah regurgitat, walaupun mereka memperhatikan bahwa gaya dan susunan tulangnya sangat tidak biasa.
Setelah beberapa kali pengecekan dengan merujuk silang foto-foto tersebut kepada kolega lain, tim memutuskan untuk meneliti fosil ini lebih rinci. Mereka mempertimbangkan berbagai kemungkinan identitas fosil tersebut, namun “semuanya mulai masuk akal” ketika mereka mempertimbangkan bahwa ini mungkin adalah regurgitat yang mengandung tulang pterosaurus, ujar Ghilardi. Ia menambahkan, “Yang paling mengejutkan saya adalah bagaimana spesimen yang tampak biasa ini ternyata menyimpan sesuatu yang sama sekali tak terduga.”
An artist’s reconstruction of Barikibu waridza, a filter-feeding pterosaur. © Julio Lacerda
Kondisi pengawetan tulang yang luar biasa bersih juga memungkinkan tim untuk menggambarkan dengan detail seperti apa bentuk Bakiribu waridza: rahang memanjang yang dipadati gigi-gigi ramping dan panjang, memberikan “cahaya baru tentang jalur evolusi pterosaurus pemakan saring,” menurut makalah tersebut. Pterosaurus ini mungkin menangkap makanannya mirip dengan cara flamingo modern. Adapun siapa pemilik muntahan ini, para peneliti belum dapat memastikannya.
Di saat yang sama, ini merepresentasikan “penemuan ulang” paleontologis lainnya di mana metode modern berhasil mengungkap informasi baru tentang fosil yang telah diekskavasi sebelumnya. Pterosaurus baru ini, misalnya, teronggok selama beberapa dekade di Museu Câmara Cascudo di Brazil timur laut, hingga tim Ghilardi secara tak sengaja melihat struktur uniknya.
“Momen seperti ini mengingatkan kita mengapa paleontologi terasa begitu magis,” kata Ghilardi. “Penemuan-penemuan luar biasa dapat bersembunyi tenang di laci museum, menunggu momen yang tepat untuk menampakkan diri.”