Simon Harris menjadi perdana menteri Irlandia yang menunggu pada hari Minggu, berjanji untuk membantu bisnis kecil, fokus pada hukum dan ketertiban serta menangani migrasi setelah terpilih tanpa lawan untuk menggantikan Leo Varadkar sebagai pemimpin partai pemerintah Fine Gael. Harris, seorang menteri berusia 37 tahun yang terkenal karena membantu mengarahkan respons awal negara terhadap COVID-19, akan dipilih sebagai perdana menteri termuda Irlandia ketika parlemen berikutnya bersidang pada 9 April berkat dukungan dari mitra koalisi. Dia tidak akan memiliki lebih dari setahun untuk menyelamatkan koalisi dari kekalahan dalam pemilihan parlemen. Jajak pendapat selama tiga tahun terakhir menempatkan Sinn Fein, partai sayap kiri yang mendukung unifikasi dengan Irlandia Utara yang dikuasai Inggris, sebagai favorit untuk memimpin pemerintahan berikutnya. “Ini adalah saat bagi Fine Gael untuk me-reset,” kata Harris kepada ratusan anggota dalam acara pesta yang dipadatkan di kota tengah Athlone. “Di bawah kepemimpinan saya, Fine Gael mendukung bisnis, terutama bisnis kecil … Fine Gael mendukung pertanian keluarga … Fine Gael mendukung hukum dan ketertiban, di sisi An Garda Siochána (polisi), di mana jalanan kita aman dan kejahatan tidak dibiarkan berkembang.” Setelah bulan-bulan spekulasi bahwa Varadkar akan memilih untuk pemilihan awal akhir tahun ini, Harris mengatakan kepada wartawan bahwa dia bermaksud untuk menjalankan masa jabatan penuh hingga Maret 2025. Varadkar mengumumkan kepergiannya dengan kejutan yang luas pada hari Rabu, mengejutkan bahkan sekutu politik terdekatnya, dengan mengatakan Fine Gael akan memiliki peluang lebih baik untuk terpilih kembali di bawah pimpinan lain. Harris telah berbicara dalam beberapa hari terakhir tentang bagaimana ia terlibat dalam politik sebagai seorang “remaja yang penuh pendapat dan pemarah” yang kesal atas kurangnya dukungan pendidikan untuk adiknya yang autis. Dia berusaha menggambarkan dirinya sebagai seorang “politisi tak disengaja”, meskipun sebagian besar hidup dewasanya dihabiskan di parlemen. Dia adalah salah satu menteri pemerintah paling terlihat di Irlandia dan tampil baik di media. Kehadiran media sosialnya yang aktif membuat lawan di parlemen menyebut Harris sebagai “TikTok taoiseach” (Irlandia untuk perdana menteri). Sementara ekonomi tumbuh dengan kuat di bawah Varadkar, pemerintah berturut-turut, yang termasuk Harris, telah kesulitan menangani krisis perumahan yang berlangsung selama satu dekade dan, belakangan ini, tekanan dari jumlah pengungsi dan pencari suaka yang mencapai rekor. Harris mengatakan Irlandia perlu beralih ke model migrasi yang “lebih terencana, berkelanjutan” dan sistem yang “adil dan tegas”. Dia juga mendapat tekanan dari anggota partai untuk lebih menentukan tawaran Fine Gael kepada pemilih. “Saya pikir dia harus lebih fokus pada nilai-nilai inti Fine Gael,” kata anggota partai Mary McDonagh, mendorong Harris untuk membantu bisnis perhotelan pedesaan yang berjuang dan petani yang “merasa terpinggirkan.” Mewarisi pemerintahan koalisi tiga partai yang bekerja berdasarkan program kebijakan yang disepakati akan memberikan sedikit ruang bagi Harris untuk inisiatif kebijakan baru yang besar. Dua jajak pendapat lain pada hari Minggu mengkonfirmasi tren terbaru penurunan dukungan untuk Sinn Fein dari puncak 12-18 bulan yang lalu, meskipun kembali menunjukkan partai-partai kecil dan kandidat independen sebagai pihak yang diuntungkan dari partai-partai pemerintah. Jajak pendapat Business Post/Red C yang dilakukan sebelum keluarnya Varadkar menempatkan keunggulan Sinn Fein atas Fine Gael yang mandek sebesar 6 poin persentase, sementara survei Irish Independent/Ireland Thinks setelah dia mengundurkan diri menunjukkan keunggulan 5 poin setelah kenaikan kecil untuk Fine Gael. Dua dari 33 anggota parlemen Fine Gael meminta Harris untuk membatalkan undang-undang yang diusulkan tentang kejahatan kebencian dan pembukaan jam buka lebih lama untuk bar dan klub malam sebagai sinyal bahwa partai tersebut kembali ke sayap kanan tengah. “Kita sudah terlalu kiri terlalu lama,” kata legislator veteran dan mantan menteri Michael Ring kepada penyiar nasional RTE. “Jika dia tidak memanfaatkan kesempatan itu (untuk melakukan perubahan), Fine Gael dan Simon Harris akan membayar mahal dalam beberapa bulan ke depan.”
