Sudah lama menjadi spekulasi umum bahwa aktivitas politik Elon Musk yang beraliran sayap kanan berdampak depresif terhadap kinerja keuangan perusahaannya. Di tengah peralihannya ke kanan—sebuah perjalanan yang mencakup dukungannya pada kampanye Donald Trump dan keterlibatannya dalam inisiatif DOGE pemerintahan Trump—mahkotanya, Tesla, mengalami penurunan penjualan yang memprihatinkan. Kini, para peneliti ekonomi meyakini mereka telah menemukan bukti konkret bahwa aktivitas politik Musk selama ini telah menyebabkan penurunan minat terhadap perusahaannya.
Sebuah studi terbaru yang diterbitkan pekan ini oleh peneliti dari Universitas Yale dan National Bureau of Economic Research mengklaim telah mengidentifikasi "efek kausal dari aktivitas partisan Musk terhadap penjualan Tesla." Meski terdengar rumit, para peneliti ini menemukan formula yang relatif sederhana untuk menilai lunturnya dukungan terhadap merek Musk, yaitu dengan menganalisis dukungan untuk Tesla di wilayah-wilayah yang mayoritas Demokrat sebelum dan setelah Oktober 2022. Peristiwa apa yang terjadi pada Oktober 2022? Musk membeli sebuah situs web kecil bernama Twitter dan mulai melakukan berbagai perubahan kreatif padanya.
Dalam retrospeksi, pembelian Twitter benar-benar tampak sebagai titik demarkasi kritis dalam transformasi politik Elon. Setelah akuisisi tersebut, dia memulai perjalanan dari seorang penjual mobil listrik yang "berpenampilan liberal" menjadi troll MAGA yang kian urakan. Menurut studi ini, Musk mungkin telah kehilangan lebih dari satu juta penjualan mobil akibat perjalanan MAGA-nya, dalam apa yang disebut peneliti sebagai "efek partisan Musk." Studi tersebut menyatakan:
Tanpa efek partisan Musk, penjualan Tesla antara Oktober 2022 dan April 2025 bisa jadi 67–83% lebih tinggi, setara dengan 1–1,26 juta kendaraan tambahan. Aktivitas partisan Musk juga meningkatkan penjualan kendaraan listrik dan hibrida dari pabrikan lain sebesar 17–22% karena substitusi, serta menggerogoti kemajuan California dalam memenuhi target kendaraan emisi nolnya.
Untuk mengidentifikasi orientasi politik suatu wilayah, para peneliti melihat data pemilihan lokal. Kemudian, untuk melacak penjualan, mereka menganalisis data registrasi kendaraan di wilayah-wilayah tersebut antara 2018 dan 2025. Peneliti menemukan bahwa, hingga 2022, tren registrasi Tesla terus menanjak. Lalu, sementara penjualan kendaraan listrik secara keseluruhan terus meroket, pertumbuhan penjualan Tesla justru terhenti:
Hingga pertengahan 2022, registrasi Tesla baru di Amerika Serikat umumnya meningkat dan mengikuti tren serupa dengan kendaraan hibrida dan EV lainnya… Namun, setelah pertengahan 2022, penjualan Tesla mengalami stagnasi, sementara penjualan kendaraan hibrida, EV lainnya, serta plug-in hybrid melanjutkan tren kenaikan.
Studi tersebut menyebutkan bahwa sementara wilayah konservatif menunjukkan peningkatan registrasi Tesla yang lambat, registrasi di wilayah liberal mengalami pergeseran trajectory yang mendadak:
Wilayah-wilayah yang lebih condong ke Partai Republik menunjukkan tren penjualan Tesla yang lambat namun meningkat sepanjang periode sampel, sedangkan wilayah-wilayah yang lebih condong ke Partai Demokrat memiliki tren peningkatan yang lebih curam hingga pertengahan atau akhir 2022, saat penjualan Tesla stagnan dan bahkan mulai menurun di kuintil tertinggi.
Para peneliti mengakui bahwa terdapat faktor-faktor potensial lain yang mungkin memengaruhi penurunan penjualan perusahaan. Faktor-faktor tersebut, menurut studi, mencakup ketiadaan "model Tesla baru, meningkatnya persaingan EV dari pabrikan tradisional dan pendatang baru, serta ketergantungan pada aliran pelanggan EV baru alih-alih memenuhi permintaan tertahan dari pengadopsi awal EV." Perlu juga dicatat bahwa penurunan penjualan Tesla tidak sepenuhnya linear (pada bulan Oktober, perusahaan mengalami pembalikan keadaan yang mengejutkan, yang diduga disebabkan oleh berakhirnya kredit federal untuk EV). Namun, masalah Tesla diprediksi akan berlanjut, dan para peneliti yakin bahwa faktor yang sangat signifikan dalam pembelokan "trajektori pertumbuhan Tesla" adalah CEO-nya sendiri.
Studi-studi lain telah mengkaji dampak aktivitas politik Musk terhadap dukungan untuk mereknya dan EV secara umum, sehingga ini jelas bukan studi pertama yang menarik korelasi antara keduanya. Ketika Gizmodo menghubungi xAI untuk meminta komentar, mereka membalas dengan pesan singkat: "Legacy Media Lies." Perusahaan tersebut akhirnya tidak memberikan komentar lebih lanjut mengenai penelitian atau temuan-temuannya. Gizmodo juga menghubungi Tesla untuk dimintai tanggapan (meskipun perusahaan itu diketahui telah membubarkan departemen humasnya beberapa tahun silam).