Quebrada de Santo Domingo di Argentina merupakan lingkungan yang sangat keras dan tak bersahabat.
Terletak di dataran tinggi Andes, kawasan ini hampir tak layak huni dengan angin yang menerpa pegunungan dan suhu yang merosot tajam.
Namun, jutaan tahun sebelum menjadi ngarai seperti sekarang, tempat ini pernah menjadi rumah bagi kehidupan yang beraneka ragam — termasuk dinosaurus.
Para paleontolog yang bekerja di Ngarai Santo Domingo kini telah mengungkap spesies dinosaurus baru lainnya bagi ilmu pengetahuan, dan usianya yang luar biasa dapat menjadikannya salah satu dinosaurus tertua yang pernah ditemukan.
Pada ketinggian sekitar 9.800 kaki di atas permukaan laut, para peneliti menemukan “rangka dinosaurus berleher panjang yang hampir lengkap — dan praktis masih tersambung yang hidup sekitar 230 juta tahun lalu,” menurut siaran pers pada 15 Oktober dari Dewan Nasional untuk Penelitian Ilmiah dan Teknis (CONICET).
Penemuan ini diterbitkan pada bulan Oktober dalam jurnal ilmiah ternama Nature.
“Tim yang bertanggung jawab atas penemuan (spesies baru) ini juga merupakan bagian dari ekspedisi pertama ke wilayah di barat provinsi La Rioja ini, yang sebelumnya hampir tak terjamah, dan selama ekspedisi itulah keberadaan fosil-fosil dari periode Trias mulai terungkap,” ujar CONICET.
Berdasarkan penelitian, fosil-fosil tersebut mencakup sebagian besar ruas tulang belakang serta beberapa tulang dari kaki depan, kaki belakang, tangan, dan kaki.
“Kami memperkirakan panjangnya sekitar (2 meter) dan berat sekitar (18 kilogram) untuk individu dewasa, hampir dua kali lipat dari kerabat dekatnya yang ditemukan di Argentina,” kata penulis studi Malena Juarez dalam siaran pers tersebut.
Dinosaurus tersebut diidentifikasi sebagai spesies sauropodomorph primitif, yaitu kelompok dinosaurus herbivora berleher panjang.
“(Spesies baru) ini unik karena memiliki dua ciri utama: leher yang jauh lebih panjang dan ukuran tubuh yang lebih besar dibandingkan sebagian besar dinosaurus sezamannya,” ujar penulis studi Martín Hechenleitner dalam siaran pers itu. “Aspek-aspek ini mengonfirmasi kemunculan yang sangat awal dan sinkron dari kedua karakteristik tersebut, yang menjadi fundamental bagi sejarah evolusi sauropodomorph.”
Spesies baru ini dinamai Huayracursor jaguensis, yang mewakili spesies baru sekaligus genus baru, atau kelompok spesies dengan ciri fisik dan evolusioner yang sama.
“Huayra” merupakan kata dalam bahasa Quechua yang berarti angin, dan “cursor” berarti “pelari” dalam bahasa Latin, menurut penelitian tersebut. “Jaguensis” mewakili desa Jagüé, yang letaknya tidak jauh dari tempat fosil itu ditemukan.
Secara keseluruhan, spesies ini kini dikenal sebagai si Pelari Angin Jagüé.
“Kami memperkirakan bahwa Huayracursor berusia antara 230 hingga 225 juta tahun, menjadikannya salah satu dinosaurus tertua di dunia,” kata penulis studi Agustín Martinelli dalam siaran pers tersebut. “Sangat jarang dalam hidup seseorang dapat mengatakan bahwa situs baru yang sama sekali belum tersentuh telah ditemukan, dengan fauna yang luar biasa dalam hal pelestarian dan kelimpahannya.”
CONICET menyatakan bahwa dinosaurus ini hidup selama periode Trias Akhir, yang dikenal dengan kemunculan sesungguhnya pertama kali dari dinosaurus dan nenek moyang awal mamalia.
Quebrada de Santo Domingo terletak di provinsi La Rioja, Argentina barat laut.
Tim peneliti terdiri dari Juarez, Hechenleitner, Martinelli, Sebastián Rocher, Lucas E. Fiorelli, Jeremías R. A. Taborda, dan Julia B. Desojo.