Para prajurit Ukraina menghabiskan berjam-jam bersembunyi di parit saat artileri meledak di sekitar mereka, lalu berlari menuju keamanan kendaraan lapis baja — hanya untuk dikejar melalui pintu belakang terbuka dari kendaraan oleh drone yang meledak.
“Yang bisa kulihat hanyalah percikan di mataku,” kata salah satu prajurit, seorang sersan, menceritakan bagaimana drone yang mengejarnya meledak, meninggalkan dia dan timnya terluka namun entah bagaimana tetap hidup. Dia meminta agar hanya disebutkan dengan nama depannya, Oleksandr, sesuai dengan protokol militer.
Pertempuran di dataran di wilayah Zaporizhzhia selatan Ukraina, di mana kendaraan Oleksandr terkena serangan awal tahun ini, telah berlangsung selama 10 bulan dalam dua fase: pertama dengan pasukan Ukraina menyerang, dan sekarang bertahan, ketika Rusia meningkatkan serangan di area di mana Ukraina berhasil menguasai wilayah tersebut dalam ofensif musim panas lalu.
Para analis militer telah menggambarkan strategi Ukraina sebagai “bertahan, membangun, dan menyerang” — mempertahankan garis di tenggara negara, menyuplai unitnya dengan pasukan segar, dan menyerang kembali dengan serangan drone jarak jauh pada kilang minyak dan target logistik militer di dalam Rusia.
Di Zaporizhzhia, ini berarti mempertahankan area yang dibuat oleh ofensif musim panas lalu, sebuah setengah lingkaran dengan kedalaman 10 mil yang menekan wilayah yang dikuasai oleh Rusia, membentuk tonjolan. Para prajurit menggambarkan desa yang hancur, parit, dan lapangan yang menjadi lanskap bulan dengan lubang-lubang ranjau.
Di ujung selatan setengah lingkaran itu terletak desa Robotyne. Ukraina merebutnya kembali musim panas lalu, dalam puncak ofensif balik yang tidak hanya gagal mencapai terobosan, tetapi juga meninggalkan posisi Rusia cukup kuat untuk mulai melawan kembali di front selatan.
Kekuatan Ukraina yang mengisi tonjolan di garis depan dapat diserang dari tiga sisi, menciptakan dilema: Meninggalkan kantong itu akan mengurangi tekanan pada mereka, tetapi juga akan menandakan kemunduran simbolis dalam perang, kehilangan wilayah yang mereka dapatkan tahun lalu dengan biaya tinggi dalam korban jiwa dan senjata yang hancur.
Dalam wawancara minggu lalu, para prajurit yang baru-baru ini bertempur di sana menggambarkan pergeseran kecil di garis depan ke arah yang berlawanan, dan sangat kalah senjata dengan artileri Rusia. Secara keseluruhan di sepanjang garis depan, Rusia menembakkan tujuh kali lipat lebih banyak peluru artileri daripada Ukraina, kata Jenderal Ivan Havryliuk, wakil menteri pertahanan, kepada media Ukraina pada hari Senin.
Persenjataan Amerika yang telah disumbangkan untuk ofensif balik tahun lalu, termasuk kendaraan lapis baja Stryker, telah terbukti berguna dalam melindungi para prajurit dari hujan tembakan sekarang saat mereka bertempur secara defensif.
Namun politik Amerika sekarang mengancam pasokan senjata. Paket senilai sekitar $60 miliar dalam bantuan militer dan keuangan telah terhenti di Kongres selama berbulan-bulan karena keberatan dari beberapa anggota Partai Republik. Administrasi Biden minggu lalu mengumumkan bahwa mereka akan mengirim $300 juta bantuan militer sementara menggunakan dana yang tersisa dari bantuan yang sebelumnya disetujui.
Pasukan Rusia menyerang kantong di sekitar Robotyne dan area terdekat sembilan kali dalam sehari terakhir, kata markas besar staf umum pada hari Selasa. Ketika Ukraina merebut desa itu tahun lalu, mereka menembus barisan pertahanan anti-tank Rusia utama; sekarang Rusia mencoba mendorong mereka mundur dan mengisi celah itu kembali.
Seperti Bakhmut dan Avdiivka, Robotyne, yang memiliki populasi sebelum perang sekitar 500 orang, sekarang hanyalah reruntuhan. Sepanjang perang, pejabat Amerika telah berkali-kali menyuarakan kekhawatiran bahwa Ukraina bertahan terlalu lama dalam mempertahankan tempat-tempat seperti itu, mengorbankan tentara dan amunisi untuk bertahan di kota-kota yang hancur dengan sedikit nilai strategis.
Namun bagi Ukraina, wilayah sekitar Robotyne tetap layak untuk diperjuangkan, setidaknya untuk saat ini. “Pada suatu titik, simbolis menjadi strategis,” kata Yurii Sak, mantan penasihat menteri pertahanan, tentang pertempuran tersebut. Mempertahankan keuntungan dari ofensif, katanya, “penting untuk moral, penting untuk dukungan penduduk, penting untuk kepercayaan dalam potensi kita untuk menang.”
Pertempuran ini juga lebih mahal dalam korban jiwa bagi Rusia yang menyerang daripada Ukraina di posisi defensif mereka, kata Mr. Sak. “Selama perhitungan itu terus berlangsung, itu mendukung untuk mempertahankan tanah,” katanya. “Ini perang, jadi korban jiwa tidak terhindarkan di kedua belah pihak.”
Rusia sekarang sedang berada dalam ofensif di sepanjang seluruh garis depan, yang membentang dalam lengkungan sepanjang 600 mil dari perbatasan Rusia di timur laut Ukraina hingga Sungai Dnipro selatan. Militer Kremlin telah menggunakan keunggulan mereka dalam amunisi, personel, dan penerbangan.
Rusia telah meningkatkan jumlah pasukan mereka dengan mendeploy kelompok mantan narapidana. Mereka membeli peluru artileri, misil, dan drone peledak dari Korea Utara dan Iran untuk membantu mengisi ulang persediaan mereka. Pesawat mereka menghindari pertahanan udara Ukraina dengan menjatuhkan bom dari jarak yang aman yang meluncur ke target mereka.
Hanya tahun ini, Rusia telah menjatuhkan lebih dari 3.500 bom meluncur, kata militer Ukraina. Instrumen perang elektronik Moskow mengganggu sinyal dan mengacak koordinat senjata berpandu satelit Ukraina.
Akibatnya adalah kemajuan yang lambat yang pada bulan Februari mendorong Ukraina keluar dari kota kecil Avdiivka di wilayah Donbas timur Ukraina. Sejak saat itu, Rusia telah menyerang dengan kombinasi serangan darat dan pengeboman udara di tujuh titik sepanjang front, menurut markas besar staf umum Ukraina.
Di timur laut, pasukan Rusia bergerak melalui hutan pinus menuju kota Kupiansk di Sungai Oskil, berusaha untuk membalikkan keuntungan yang didapat Ukraina dalam ofensif balik pada musim gugur 2022.
Di Donbas, sebuah wilayah berbukit dengan tambang batu bara dan pabrik, Rusia telah mempercepat sepanjang empat garis serangan, mencoba untuk memanfaatkan celah yang diciptakan dengan merebut Avdiivka. Pasukan Ukraina mengatakan mereka memegang posisi defensif di barat kota, meskipun Rusia telah merebut beberapa desa kecil dalam upayanya untuk maju.
Dekat kota selatan Kherson, Rusia telah menyerang sebuah pos terdepan Ukraina di seberang Sungai Dnipro, di tepi timur, di daerah lain yang dikuasai oleh Rusia. Pasukan Rusia menyerang posisi itu tiga kali pada hari Senin, kata militer Ukraina.
Posisi di sana disuplai melalui perahu dan, seperti tonjolan di sekitar Robotyne, itu rentan.
Pertempuran ini layak, kata pejabat Ukraina, karena itu membuat Rusia kehilangan puluhan ribu tentara yang tewas dan terluka, tetapi ada keraguan di Washington.
“Saya memahami bahwa pemerintah telah frustasi,” kata Evelyn Farkas, direktur Institut McCain, merujuk pada administrasi Biden.
“Belum jelas apakah keputusan militer murni militer atau dipengaruhi oleh tekanan politik atau bahkan arahan,” katanya.
Saat pelatihan untuk pasukan Ukraina yang bertempur di area setengah lingkaran di dekat Robotyne, para prajurit mencatat satu keuntungan dari pergeseran ke strategi defensif: lebih sedikit korban. Rusia sekarang harus meninggalkan parit mereka untuk menyerang, sementara Ukraina bertempur dari perlindungan posisi mereka.
Mundur, kata seorang prajurit swasta, yang juga bernama Oleksandr, hanya akan meninggalkan pasukan Ukraina bertempur di posisi lain dalam kondisi yang sama. “Anda perlu mempertahankan setiap meter,” katanya.
Namun, pertempuran di selatan tetap sengit, di atas lanskap lapangan terbuka, jalan lumpur, reruntuhan rumah petani, dan kendaraan yang meledak, menghadapi pasukan Rusia di tiga sisi.
Ukraina telah bertempur di area tersebut cukup lama untuk memberi julukan pada posisi yang mereka pertahankan seperti Roda, Silicone, dan Parit Tank.
Drone pengintai Rusia terus terbang di atas kepala, mengarahkan tembakan artileri atau mortir ke para prajurit. Pemboman udara umum.
Drone kecil yang dipasang dengan bahan peledak dan kamera terbang secara teratur, mengejar mobil dan kadang-kadang orang. Drone yang terbang masuk ke dalam kendaraan lapis baja Sersan Oleksandr pada bulan Januari melukai semua orang di dalamnya, tetapi semuanya selamat. Minggu lalu, ia sedang berlatih untuk kembali bertempur di area yang sama.
