Keluarga seorang gadis Inggris yang menghilang di Australia lebih dari 50 tahun silam mengancam akan mengungkap identitas seorang pria kunci, kecuali ia maju untuk menjawab berbagai pertanyaan mereka.
Otoritas meyakini Cheryl Grimmer yang berusia tiga tahun diculik dari pantai Fairy Meadow di Wollongong pada Januari 1970.
Seorang tersangka sempat didakwa atas penculikan dan pembunuhannya, namun pengadilan tahun 2019 gagal setelah pengakuan rinci yang dibuatnya saat remaja dinyatakan tidak dapat diterima. Ia menyangkal segala keterlibatan.
Pria yang hanya dikenal sebagai Mercury ini identitasnya dilindungi karena ia masih di bawah umur pada saat itu, tetapi seorang politisi menawarkan untuk mengungkap namanya di bawah hak istimewa parlemen, seiring desakan keluarga untuk penyelidikan baru.
“[Mercury] punya waktu hingga Rabu malam,” ujar Ricki Nash, saudara laki-laki Cheryl, kepada para wartawan pada Jumat.
Jeremy Buckingham, anggota parlemen New South Wales yang mendukung keluarga Grimmer, menyatakan kesiapannya menggunakan hak istimewa parlemen untuk menyebut nama pria tersebut ketika sidang parlemen negara bagian dimulai kembali pada Kamis.
Pak Nash mendesak Mercury untuk menjelaskan kepada keluarganya bagaimana ia mengetahui informasi yang termuat dalam pengakuannya — dan apakah hal itu benar atau tidak.
“Sudah cukup,” katanya, kadang dengan suara tercekat. “Kami ingin kebenaran terungkap.”
Cheryl tengah berada di pantai Fairy Meadow bersama keluarganya pada 12 Januari 1970. Saat keluarga memutuskan untuk berkemas, Pak Nash, sebagai kakak tertua, ditugasi mengawasi adik-adiknya dan disuruh pergi ke blok kamar mandi.
Cheryl berlari sambil tertawa riang ke dalam ruang ganti wanita dan menolak untuk keluar. Karena terlalu malu untuk masuk sendiri, Pak Nash kembali ke pantai untuk meminta bantuan ibunya. Ketika mereka kembali, 90 detik kemudian, si balita sudah lenyap.
Keluarga tersebut baru saja bermigrasi ke Australia dari Bristol sebagai bagian dari program ‘Ten Pound Poms’.
Meski telah dilakukan pencarian intensif, tidak ada petunjuk yang ditemukan. Kemudian pada 2017, seorang pria berusia 60-an akhir didakwa atas penculikan dan pembunuhan Cheryl setelah polisi menemukan pengakuan yang dibuat seorang remaja laki-laki kepada polisi pada 1971.
Seorang hakim kemudian memutuskan bahwa pengakuan tersebut tidak dapat diajukan sebagai bukti di pengadilan, dan dakwaan terhadapnya pun dicabut.
Pada hari Jumat, keluarga merilis dokumen panjang yang merinci berbagai kesalahan yang mereka klaim dilakukan oleh otoritas NSW dalam pencarian Cheryl, serta menuntut lebih banyak jawaban.
“Kami telah mengajukan berbagai permohonan kepada pihak berwenang NSW untuk penuntutan baru atau penyelidikan baru, namun sia-sia,” demikian pernyataan keluarga dalam surat tersebut.
“Kami merasa telah berkali-kali diabaikan oleh polisi, dengan alasan mereka sedang melakukan tinjauan kasus atau mengeksplorasi petunjuk yang bagi kami tidak masuk akal. Ketidakmampuan dan kelalaian dalam penyelidikan polisi NSW terhadap kasus ini selama lebih dari 55 tahun terakhir sulit untuk dipahami.”
Polisi NSW membela tindakan mereka, dengan menegaskan bahwa penyidik pembunuhan masih menyelidiki hilangnya Cheryl — dan bahwa hadiah sebesar A$1 juta untuk informasi masih ditawarkan.
“Polisi terus memeriksa setiap jalur penyelidikan dan mencari jawaban atas kematian Cheryl,” kata Polisi NSW dalam sebuah pernyataan.
Tiga calon saksi mata muncul setelah BBC menayangkan podcast true crime Fairy Meadow pada 2022, yang sejak itu telah diunduh lima juta kali. Informasi kontak mereka diteruskan kepada para penyelidik.
Akan tetapi, keluarga baru-baru ini diberi tahu bahwa tinjauan kasus selama empat tahun menyimpulkan tidak ada bukti baru yang dapat mengarah pada vonis — meskipun para calon saksi mata baru tersebut tidak diwawancarai secara formal oleh petugas.
Keluarga, bersama tim relawan yang menggunakan anjing pendeteksi jenazah, juga menyisir “area yang diminati” yang mereka harap dapat menjadi terobosan dalam kasus ini pada awal bulan ini. Namun, polisi menyatakan bahwa pencarian lanjutan di area tersebut hanya menemukan tulang belulang hewan.
Keluarga Cheryl membantah respons polisi dan menyatakan bahwa para relawan kembali ke area tersebut pada Jumat, untuk mengambil sampel tanah yang akan dikirim ke Inggris dan AS guna analisis lebih lanjut.
“Cheryl menghilang lebih dari 55 tahun yang lalu. Saatnya untuk jawaban, saatnya untuk akuntabilitas,” ujar keluarga.
Hal ini terjadi seiring dengan diumumkannya penyelidikan oleh parlemen NSW terhadap kasus-kasus orang hilang jangka panjang di negara bagian itu — termasuk kasus Cheryl. Penyelidikan akan mengkaji bagaimana investigasi telah dilakukan dan cara-cara perbaikannya.