Bintik lemah di medan magnet Bumi, suatu wilayah di atas Atlantik Selatan di mana kekuatan medan tersebut berkurang secara signifikan dibandingkan area di sekitarnya, telah bertambah luas seluas hampir seukuran benua Eropa dalam 11 tahun terakhir.
Dengan menggunakan data dari satelit Swarm milik Badan Antariksa Eropa (ESA), para ilmuwan mengungkapkan bahwa Anomali Atlantik Selatan telah menjadi jauh lebih besar sejak 2014. Dalam sebuah studi terbaru yang diterbitkan di Physics of the Earth and Planetary Interiors, tim ilmuwan menghubungkan perkembangan ini dengan pola-pola aneh di batas antara lapisan cair Bumi, yang terletak di atas inti dalam padat, dan mantel batuan, lapisan antara kerak dan inti luar.
"Anomali Atlantik Selatan bukanlah satu blok tunggal," kata Chris Finlay, profesor geomagnetisme di Universitas Teknik Denmark dan penulis utama studi tersebut, dalam sebuah pernyataan. "Ada sesuatu yang spesial terjadi di wilayah ini yang menyebabkan medan melemah dengan cara yang lebih intens."
Itulah Titiknya
Medan magnet Bumi sangat penting bagi kehidupan di planet kita. Ia melindungi Bumi dari radiasi kosmik dan bertindak sebagai perisai melawan angin matahari, menjaga atmosfer kita stabil serta mencegah air cair dan gas lainnya terkikis oleh aliran partikel bermuatan yang dipancarkan Matahari.
Para ilmuwan pertama kali mengidentifikasi Anomali Atlantik Selatan, yang lebih dikenal sebagai bintik lemah, pada akhir tahun 1950-an, ketika satelit-satelit pertama mulai mengukur medan magnet Bumi. Observasi awal mengungkapkan bahwa tingkat radiasi sangat tinggi di satu area tertentu di atas Atlantik Selatan, yang berarti medan magnet di sana lebih lemah dibandingkan wilayah sekitarnya.
Pengukuran medan magnet Swarm mengungkap perubahan pada bintik lemah. Kredit: ESA
Satelit yang melintas di atas wilayah ini menerima dosis radiasi yang lebih tinggi dibandingkan area lain, yang menjadikan studi tentang anomali ini sebagai bagian penting untuk menjaga keselamatan misi luar angkasa, menurut ESA.
"Biasanya kita berharap melihat garis-garis medan magnet keluar dari inti di belahan bumi selatan," kata Finlay. "Namun di bawah Anomali Atlantik Selatan, kami melihat area tak terduga di mana medan magnet, alih-alih keluar dari inti, justru kembali masuk ke dalam inti."
Data Swarm mengungkapkan bahwa salah satu area ini bergerak ke arah barat melintasi Afrika, yang turut berkontribusi pada pelemahan Anomali Atlantik Selatan di wilayah ini. Data tersebut juga menyoroti dua titik di belahan bumi utara di mana medan magnet Bumi sangat kuat, satu di sekitar Kanada dan satu lagi di sekitar Siberia, yang telah mengalami hasil yang bervariasi sejak Swarm memulai pengamatannya.
Titik kuat di sekitar Kanada telah melemah, menyusut sebesar 0,65% dari luas permukaan Bumi, yang hampir seukuran India. Di sisi lain, wilayah kuat Siberia telah tumbuh sebesar 0,42% dari luas permukaan Bumi, atau kira-kira sebesar Greenland.
"Saat Anda mencoba memahami medan magnet Bumi, penting untuk diingat bahwa ia bukanlah dipol sederhana, seperti magnet batang," ujar Finlay. "Hanya dengan memiliki satelit seperti Swarm-lah kita dapat memetakan struktur ini sepenuhnya dan melihatnya berubah."
Konstelasi satelit Swarm milik ESA diluncurkan pada tahun 2013 untuk mempelajari kompleksitas medan magnet. Misi ini menggunakan tiga satelit, bernama Alpha, Bravo, dan Charlie, untuk mengukur sinyal magnetik yang berasal dari inti Bumi, serta kerak, lautan, dan bagian atmosfer planet ini.